Глаза Лизы постепенно привыкли к сумраку. Вглядевшись в окружающую обстановку, девушка почти физически ощутила предчувствие неминуемой беды.
- Проходите, гости дорогие, не стесняйтесь. Чего на пороге топтаться? Осваивайтесь. Теперь это ваш дом. На долгие-долгие века… - почти пропел серый кот, злобно ухмыляясь и щуря глазища.
В огромном квадратном зале с земляным полом было сыро и сумрачно. В центре располагался открытый овальный очаг, где полыхало голубое пламя. Сизый дым от огня уходил куда-то вверх, в плотную, словно железо, темноту. Вместо тепла от очага веяло ледяным холодом.
Над пламенем на закопченной цепи висел серебряный котел. В нём булькало и клокотало что-то бесцветное, от варева дурно пахло тухлыми яйцами. Вдоль трёх стен сурового помещения были расставлены низкие скамейки без спинок, на которых тесно сидели дети разных возрастов. Их одежда отличалась качеством выделки и фактурой: казалось, они попали сюда из разных исторических эпох.
Ребята - а это были только мальчики - ни на кого не обращая внимания, занимались странным, на взгляд Лизы, делом: они плели огромные корзины из гибких ивовых прутьев. Уставшие восковые лица были перемазаны копотью, глаза, как у сомнамбул, смотрели прямо перед собой. Они не плакали, не просили. Лишь изредка вздыхали, словно глубокие старики, да шептали короткие фразы, смысла которых было не разобрать.
- Мальчики, присаживайтесь на скамеечку. Тут как раз есть два свободных места, - томным слащавым голосом пропел котище.
- Где мы? Это нас так пиво торкнуло? Или новый коктейль? – спросил один из преследователей и мучителей Лизы, обращаясь к своему товарищу.
- Мишка, не буянь! – резко оборвал его кот. – Зовите меня Йоль! Теперь я ваш командир, начальник и родитель. Будете слушаться, раз в десять лет сможете видеть своих близких. Со стороны. Пока они живы!
- Это розыгрыш? – истерично закричал второй хулиган, неуклюже размахивая руками, и тут же бросился с кулаками на своего приятеля. – Ты! Это всё ты, осёл!
Но, не успев сделать и двух шагов, он с грохотом повалился на пол. Массивное металлическое кольцо на цепи, непонятно откуда взявшееся на его лодыжке, остановило парня в паре метров от Лизы. Кандалы были соединены с другой цепью, которая сковывала всех юных узников подземелья.
- А теперь, Мишка и Темка, за работу! Господин не жалует лентяев, – довольно фыркнул кот и похлопал себя передними лапами по упитанным бокам.
Может показаться странным, но дерзкие в недавнем прошлом молодчики моментально превратились в испуганных, хныкающих мальчишек, которые как под гипнозом уныло поплелись на свои "рабочие места"…
Вдруг Фабрика замерла и стихла, только шуршание прутьев в руках детей нарушало гнетущую тишину. Лиза от напряжения вся сжалась, пытаясь глазами найти то, что вызвало в ней подспудную тревогу. А кот, артистично встав на задние лапы, склонил голову и согнул спину в смиренном поклоне, как будто готовился к встрече важной особы.
Лиза заметила краем глаза, как свободная от рабочих мест каменная стена мелко задрожала, покрылась рябью и словно бы стала жидкой. Сохранив очертания каменной кладки, она всё больше и больше напоминала озеро, поставленное набок, - с прозрачной водой, в которой отражаются все близлежащие предметы. Лиза, мальчики, кот – все были в ней, как в зеркале.
-
Славься, наш повелитель, великий маг и чародей Кнут Пассе! – завибрировал своим баритоном с невесть откуда появившимися заискивающими противными нотками Йоль и подобострастно согнулся ещё ниже. Затем он глянул на девушку своими слегка косящими к носу глазами и жестом, не допускающим возражений, велел и ей преклонить колени.
В этот момент в призрачной стене стала отчетливо проявляться высокая сгорбленная фигура в длинном сером балахоне. На фоне стены человек становился все более отчетливым. В руках незнакомец держал посох со странного вида крюком на вершине, его голову покрывал треугольный капюшон, а на груди раскачивалась в такт шагам увесистая металлическая цепь.
- Это обман зрения, - мелькнула мысль в Лизиной головке.
- Поднимись, Элисабет! Я желаю взглянуть на тебя, – прозвучал громовой раскатистый голос прямо над девушкой.
Лиза поднялась с колен, отметив про себя, что стена вновь стала непрозрачной. Голос, подобный иерихонской трубе, принадлежал той самой фигуре в балахоне: высокий человек стоял прямо перед девушкой и постукивал своим деревянным изогнутым посохом по каменной кладке очага.
-
Элисабет, ты прекраснее, чем я ожидал. Твои волосы подобны солнечному свету, скрытому от меня много сотен лет. Твои глаза – точная копия Талисмана познания душ: они так же зелены и глубоки. Да-да, это ты, Элисабет, я не ошибся! - басил чужак, скрывая лицо под нависшим капюшоном.
Лиза предусмотрительно предпочла не отвечать на пугающие слова явно невменяемого старика.
-
Элисабет, тебе предписано самой судьбой сделать для меня то, что не смогла подобная тебе дева много десятилетий назад! Ты мне даруешь бессмертие и вернёшь статус повелителя этого непокорного городишки! – прорычал страшный человек и скинул капюшон с головы. Как ни странно, ничего ужасного, вопреки ожиданиям Лизы, не случилось.
Лицо старца можно было назвать благородным и даже красивым. Длинные седые усы и почти серебряная борода очерчивали узкие породистые губы, нос с небольшой горбинкой был прямым и тонким, а лоб – высоким и, без преувеличения, выдавал во владельце величественную особу. В облике собеседника угадывались черты потомка древнего аристократического рода.
Особенно выразительными были глаза. Немигающие, словно стальные, они, казалось, заглядывают в самые потайные уголки души того, на кого смотрят.
- Я магистр Кнут Пассе, - представился старец, - а ты моя желанная гостья, Элисабет. Я выполню любое твое желание, а взамен лишь попрошу оказать мне скромную услугу.
- Уважаемый Кнут, а можно, чтобы эти два подлеца посидели тут подольше? – кивнула Лиза в сторону своих недавних преследователей.
- Да хоть вечность, - ответил чародей и зашелся от громогласного смеха. – Йоль, пора угостить наших новых работников. Поднеси им по кружке целебного напитка из серебряного котла.
- Слушаюсь, повелитель магов и подземного царства, - елейно промурлыкал кот-подхалим.
Схватив две чаши с пыльной полки, которую украшали не только старинные медные кружки, но и кружева вековой паутины, кот зачерпнул в каждую мутной зловонной жижи из котла. Затем поднес зелье новым работникам. Мишка и Тёмка без сопротивления выпили «угощение» - и в тот же момент их лица стали такими же безжизненно-восковыми, как и у других детей, а глаза утратили какие бы то ни было эмоции. Ребята покорно вернулись на скамейку и принялись вязать корзинки, склонив головы.
Колдун одобрительно покачал головой и жестом повелел Лизе следовать за ним. Вдвоем они покинули зал через маленькую дверь, скрытую за полуразвалившимся от сырости канцелярским бюро, полки которого были завалены бумагами и книгами. Волшебник шел впереди, и поэтому не заметил, как девушка ловко стащила и спрятала под свой плащ одну из книг в старинном кожаном переплете.
А котище Йоль тем временем подошел к трухлявому бюро, надел очки с одним металлическим ушком, достал костяные счеты, амбарную книгу и принялся за учет корзинок, сделанных детьми. |