Лиза, не помня себя от отчаяния, побрела к выходу. А Кнут, ударив посохом ещё пару раз, вернул своих гостей из преисподней.
Уже на выходе девушка услышала визгливый смех ведьм, рычание рогатых вельмож и стук медных кубков: компания пила за здравие господина Пассе и его великое искусство чародейства.
Спуск оказался непосильным испытанием для Лизы-старухи. Перила отсутствовали, и она спускалась на четвереньках, пятясь задом к выходу.
Ступеньки она преодолевала очень и очень долго, сопя и кряхтя. Пару раз мимо Лизы прошмыгнули хихикающие официанты с острыми мордочками и пушистыми хвостиками. Явно издеваясь, они не преминули толкнуть и пнуть старуху. Все это было крайне обидно, и Лиза от стыда и ничтожности своего положения ревела белугой, не таясь.
Она доползла до первого этажа и ее муки на лестнице окончились. Лиза поднялась на ноги, отряхнула с себя собранную с пола пыль и, переваливаясь, словно старая медведица, двинулась к входной двери.
Старуха с душой девочки, с облегчением вздохнув, наконец покинула проклятое место.
Внутренний дворик при башне был чистым и ухоженным. Заботливый хозяин разбил несколько клумб с диковинными цветами, а в глубине двора даже бил крошечный фонтанчик в виде садовой лейки. И если не знать, какой ад царит наверху башни, можно было бы решить, что тут живут оптимистичные затейники с детской фантазией.
Увы, райский уголок находился на заднем дворе и никак не соотносился с хозяином башни. Тут было крошечное царство придворных гномов: добрых и доверчивых существ с постоянной улыбкой на пухлых розовых личиках.

- Эй, старушка в плаще. Да-да, я к тебе обращаюсь. Ну-ка, сойди с клумбы! – раздался за спиной Лизы звонкий голосок.

- Простите, - прошамкала старуха. – Загляделась просто на ваши цветники. Откуда все это?

- Я ухаживаю за растениями, садоводом служил при прошлом хозяине. А теперь, за ненадобностью и ущербностью профессии, развожу гномов-шахтеров на работу и обратно. Живу тут на случай пожарной тревоги. Хотя такой еще ни разу не было, – по-солдатски отчеканил смешной человечек в лиловом колпаке и деловито затянул малиновый пояс на своей голубой курточке.

- Мне в лес надо, лося Гуди найти. Передать ему хочу кое-что от повелителя, – в который раз соврала Лиза.

- Ну да - ну да, конечно. Я, как увидел тебя, Элисабет, сначала входящей в башню юной девой, а потом выползающей оттуда древней старухой, вот так и подумал сразу, что тебе передать Гуди послание требуется, – сказал гном и с укоризной поглядел на Лизу.

- Прости, не со зла я, - только и смогла выдавить своим сморщенным ртом девочка-старуха.

- Угу. Что ж, я помогу тебе, Элисабет. Где Книга Рун? Ты ее не потеряла? – став серьезным, спросил гном.

- Она со мной, в рюкзачке, – ответила Лиза.

- Эта книга, Элисабет, выведет тебя к великой Норне – богине судеб. Только она может снять с тебя страшное заклятье Кнута и открыть тайну Замка. Страница, на которой сказано, как найти Норну, под руной Верс^[1]. – суетливо проговорил гном и вопросительно посмотрел на Лизу. - Ты готова к испытаниям? Путь предстоит тяжелый и опасный. Но только ты, дщерь древнего рода, вобравшего в себя кровь двух великих народов, можешь вернуть жителям города-сказки свободу и настоящего повелителя, нашего юного принца.

- Да уж… А есть выбор? Мне теперь куда в таком виде? Разве что в дом для престарелых, - проскрипела Лиза-старуха.

- Тоже верно. Выбор у тебя скромный, но все же есть: полностью отдаться черным чарам Кнута или, под страхом остаться навеки старухой, попытаться помочь несчастным жителям обеих сторон города.

- Пойду к вашей хваленой Норне, а там посмотрим, - твердо сказала Лиза и, разузнав у добряка дорогу к лесу, двинулась в путь.

Дойдя до лесной чащи, девочка-старушка присела на пенек и открыла великую Книгу Рун на странице, подсказанной гномом.

-  Итак, что тут у нас за система спутниковой навигации? – нашла время для шутки даже в тяжелой ситуации Лиза. На странице, обозначенной знаком «Верд» неведомый автор сообщал, что путь к исцелению рыжей девы, поддавшейся гордыне и обману, лежит сквозь смрад лжи, горя от безысходности, отречения и забытья.

Прочитав странные советы, Лиза задумалась: «Только-то?! Они бы еще предложили на той стороне Луны пикник провести!»
Далее Книга рун советовала получить от богини Судьбы хрустальный клубок и, забыв о себе, сохранить жизнь друга.

- У меня-то и друга никакого нет, - удивленно пробормотала девочка-старуха.

- Он скоро появится, Элисабет, - зашептало что-то, окружив Лизу мягким звуком.

- Кто тут? – испуганно спросила девушка.

- Я… Я – это ты… Только из другого мира. – продолжило шептать нечто.

- Да… Новости с каждой минутой все веселее и забористее! – ответила Лиза, осмелев.

- Я всегда тут была. Ты ведь уже поняла, что находишься в зазеркальном мире, преломленной копии твоей реальности. И если в том городе на земле ты существуешь, значит, и в подземном царстве ты тоже есть. Только тут ты другая – как, впрочем, и все остальные существа, предметы и действия.

- Так покажись! Я хоть погляжу на себя! А то я, реальная, теперь офигенно красива! – начиная злиться, громко сказала Лиза.

- Я – ветер. Меня не видно. В этой реальности ты не девочка, ты действие и явление природы.

- Выходит, меня как бы и не существует?

- Ты и я существуем, Лиза. Только понимаем жизнь по-разному. Я несу людям этой несчастной страны свежесть моря. Рассказываю им добрые вести, утешаю в трудные минуты. Можно ли теперь сказать, что меня нет? – заметил ветер с девичьим именем Лиза.

- И так сказать нельзя, – согласилась девочка, медленно по-старчески шевеля губами. – Ты вот тут живешь, а я там. А зачем эта встреча?

- Я всегда была частью тебя, и ты это чувствовала. Ты не как все, ты – особенная. Ты из двух миров сразу. А я лишь отражение твоей души в подземном мире. Выходит, мы никогда и не расставались. Просто только сейчас, освободив свое сердце, ты услышала меня, – продолжал шелестеть ветер.

- Так и буду сама с собой теперь разговаривать? – хмыкнула старушка, не утратившая юношеского задора и юмора.

- Нет, не будешь, потому что мне пора. Я нужна жителям города. Они ждут меня… Но я всегда буду с тобой, как и раньше. Просто теперь ты знаешь обо мне. И о себе тоже… - последние слова зазеркальной Лизы уже не звучали рядом – они уносились ввысь, к хмурому свинцовому небу.

После раздумий о превратностях судьбы, занёсшей её, юную столичную штучку, в водоворот хитросплетений из взрослых игр и множества фантастических реальностей, Лиза тяжко поднялась и неожиданно уверенно вышла на тропинку, ведущую в лес.
Там ждали ее исцеление и удивительные добрые и не очень существа…
* * *
Нельзя сказать, что лес встретил Лизу радушно или приветливо. Старые сгорбившиеся сосны вросли в землю своими мощными корнями так, что обескровили почву. Лишь колючий чертополох да огромные ядовитые серо-зеленые грибы смогли выжить в этих суровых местах.
Порой Лизе казалось, что чьи-то хищные глаза пристально следят за ней. Она оборачивалась и пыталась что-либо разглядеть сквозь жухлую листву и хвою умирающих деревьев, но никого там не находила, кроме невероятных диких существ, похожих на мартышек. У них была ярко-желтая гладкая шерстка и забавные хитрые мордочки. Жители сказочного леса прыгали с ветки на ветку, собирали уцелевшие шишки с гибнущих сосен и складывали их в крошечные корзинки. Увидев идущую по лесу незнакомку, леснички громко пищали и прятались за ветками. Те, что посмелее, подкрадывались ближе к Лизе и кидали в нее свои драгоценные шишки или сухие ветки. И, несмотря на то, что попасть ни разу не удалось, было видно, что их очень забавляет этот хулиганский процесс.
Вскоре аборигены стали встречаться всё реже и реже. А те, что попадались на пути, уже не веселились, а смотрели своими огромными синими глазами без зрачков на Лизу с ужасом. Они даже пытались что-то объяснить ей, но девушка не понимала мяукающего языка. Чудные существа размахивали смешными длиннющими мохнатыми лапками, как бы предупреждая о чем-то или пытаясь задержать Лизу. Но даже если бы она поняла их язык и жесты, то прислушиваться к сигналу опасности не стала. У девочки-старухи не было права страшиться или повернуть назад: она должна была идти вперед, к своей цели.
Через некоторое время лес стал еще более мрачным и безжизненным, потянуло теплой влажностью болота. Смрад, густой туман и непроходимые буреломы словно удерживали Лизу, не давая пройти. Но она, несмотря на старческую немощь, шла все дальше вглубь непроходимой чащи, ибо сил ей придавало желание изменить свою судьбу и вернуть былую жизнерадостность сказочному подземному городу.
Спотыкаясь, падая и царапая руки в кровь о колючки погибающего можжевельника, Лиза вышла к болоту. Словно жуткое чудище, подмяв под себя все живое и поглощая живительный воздух, раскинулась чадящая гиблая трясина.
Элисабет в нерешительности встала на берегу, утопая по колено в глинистой почве. «И что теперь?» - растерянно подумала она, с отвращением двигая ногами в зыбучей затягивающей грязи.

- Пришла… - раздался утробный чавкающий голос.

- Кто ты? – спросила девушка, испуганно оглядываясь в поисках невидимого собеседника.

- Дух болота… - выдохнуло нечто, выпустив грязевой гейзер.

- Куда мне теперь? – устало поинтересовалась Лиза.

- Сквозь меня… - ухнуло нечто.

- Отлично! Ни секунды не сомневалась!

- Помогу тебе. Отдай мне свои локоны и иди дальше, не затяну, – пообещал дух, выдыхая смрадные газы.

- А еще чего? Ключ, например, от квартиры не нужен? – в своем дерзком стиле вопросила Лизок.

- Волосы…

- Заело тебя, однако. Другие варианты что, не рассматриваются? Могу вот мобильник отдать, совсем новый, последняя модель!

- Волосы… Отдай, - продолжал ухать дух.

- Что же. Хуже уже я не стану. Волосы, так волосы, - вздохнув, сказала старуха, и полезла в рюкзачок за одним из сувениров ундин.

Одним махом, словно боялась раздумать, Элисабет отхватила медными ножницами красивые рыжие локоны. Слёзы брызнули из глаз, она отбросила ножницы в сторону, и они тут же были поглощены ненасытной утробой болота.

- Отдавай… - ухал дух.

- Лови, вонючка! – крикнула Лиза во весь голос и швырнула как можно дальше свой дар.

Рыжим облаком пролетели локоны над болотом и, покружившись, будто прощаясь с белым светом, погрузились навеки в зловонную жижу.

- Теперь иди… - забулькало болото, раскрывая свое нутро.

- Куда – туда? Ну, уж нет! Ты ведь меня заглотишь… - сказала, плачущая Лиза и натянула на остриженную голову капюшон.

- Иди. Я держу слово, – проухало болото.

- Да, что уж терять-то? Иду, – тихо пробормотала девушка и сделала первый шаг в бездну.

Больше ничего не было, лишь тишина и тепло.
Мир разбился вдребезги на миллионы кристаллов и свернулся в крошечную точку.
Звуки пропали, время остановилось.

Лиза уже не чувствовала тяжести и усталости, она была спокойна и даже равнодушна ко всему…