Пораженная Лиза стояла на берегу, не замечая, что озеро заволновалось. Оно больше не было похоже на зеркало: вода потемнела и вспенилась, коричневые водоросли всплыли на поверхность, издавая гнилостный запах.
Окружающая природа тоже больше не располагала к пикнику. Хмурые тучи заволокли небо, поднялся сильный холодный ветер, певчие птицы замолкли и затаились.
«Пора в путь. Больше мне тут не рады», - поняла девушка и пошла по песчаной косе в сторону зловещего говорящего камня.
По сырому песку, да еще и против сырого ветра, идти было тяжело. Лиза то и дело останавливалась, чтобы перевести дыхание и смыть озерной водой колючий песок с лица и рук.
В один из таких привалов Лиза облокотилась спиной на гигантский валун, покрытый ракушками и мхом, и стала вытряхивать из кроссовок раздражающий ступни ног песок.
- Стой. Дальше хода нет! – испугал её вдруг прозвучавший невесть откуда глухой бас.

- Стою. А кто вы? – спросила озадаченная Лиза.

- Камень Троллей! А ты кто такая? – продолжало рычать и хрипеть что-то, картавя и проглатывая звуки.

- Я уже привыкла, что тут все в курсе, кто я, - удивленно вымолвила девушка.

- Я – не все! Далеко не все. Я – главный тролль! Я злой, меня все боятся. А некоторые даже ненавидят, – захлебывался злобой свирепый камень.

- А мне тебя чего – бояться или ненавидеть? Я тебя совсем не знаю, зла ты мне не делал, – робко спросила Лиза и опустила глаза, захлопав пушистыми ресницами.

- Не сделал, так сделаю. Положено мне по статусу, - уже не так уверенно пробурчал камень.

- Давай я лучше тебя от тины почищу? Смотри, какой ты грязный и заросший! – неожиданно для самой себя предложила девушка.

- Так я страшнее. А ты лучше проваливай, откуда пришла. А то могу и разозлиться! – все тише ворчал тролль.

- Да ладно тебе! Вот приведу тебя в порядок – и тотчас уйду. Симпатичный ведь ты, гигант каменный, а такой неухоженный. Кто тебя, грязнулю, испугается-то? – схитрила Лиза.

Повисла неловкая пауза, после которой камень-тролль, сменив грозный тон на более мягкий, сказал: "Мне и самому гадко в тине и грязи пятьсот лет стоять. Ни одна симпатичная троллина не подходит ко мне. Словом перекинуться не с кем… Так уж и быть: почисть меня, девочка!"
Долго уговаривать Лизу не пришлось. Она немедля взяла камушек-пемзу и принялась за дело. Тролль только кряхтел и сопел от удовольствия.

- С правого бока почеши, а с левого счисть ракушки и водоросли! – только и успевал подавать команды камень.

Прошло немало времени, прежде чем Лиза, утерев пот со лба, откинула в сторону истершееся орудие труда и сказала: "Да ведь ты король троллей! Ты – гранитный. И у тебя открылись глаза".

- Это ты в точку попала! Я уж и позабыл о своем благородном происхождении. И света я не вижу давно, - грустно заметил тролль. – Когда-то, много веков назад, я правил этими скалами и лесом. А потом меня проклял Кнут и оставил тут стражником. Велел дождаться рыжеволосую деву, чтобы убить ее.

- Значит, он уже тогда знал, что я разорву нашу сделку, - испуганно прошептала Лиза.

- Знал! Если ты тут, значит, спасешь город, лес и всех нас! Готовься к главной битве, Элисабет, – призвал тролль. – И помни, у тебя отныне есть еще один друг – я!

- Спасибо, король троллей. Я всегда буду помнить о твоей храбрости и доброте. Ты ведь тоже только что разорвал сделку с Кнутом, несмотря на страх перед ним, - глядя в серые глаза каменного исполина, сказала Лиза и начала собираться в дальнейший путь.

Она обула брошенные на песок кроссовки, одернула закатанные штанины и убрала волосы под зеленую бандану, резким движением затянув узел на затылке.  Все эти  действия Лизы можно было бы сравнить с традиционной подготовкой героя боевика к финальному бою, если бы не природная хрупкость и нежность девочки.

- А ты красивая, - после недолгой паузы произнёс тролль, разглядывая девушку с восхищением. – Пойдешь за меня? Я холостой.

Лиза в ответ звонко засмеялась и закачала головой: «Ага, какой шустрый! Надо сначала пару раз в клуб сходить, погонять по ночному городу на спортивной машинке. И, конечно же, месяц смс-переписки просто обязателен».

- Я не знаю, что такое смс-переписки, но ждать тебя готов хоть тысячу лет, не то что месяц! Я очень терпеливый, - пророкотал тролль с нежностью в голосе, если, конечно грохочущий бас можно назвать нежным.

- Я подумаю. Только я человек, и не живу тысячу лет. А ты такой интересный парень. Боюсь, через пару десятков лет стара для тебя стану, - с серьёзным видом сказала Лиза, и, отвернувшись, прыснула от смеха в кулачок.

- Вот тут ты права! Я король троллей, и жену мне надо, чтоб протянула со мной рядом хотя бы пару-тройку тысячелетий. Так что хоть ты и миленькая, но мне и впрямь не пара. К сожалению... А вот дружить я с тобой буду. Понадобится если когда-нибудь помощь, дунь три раза в перламутровую ракушку, что смыла первой с меня, и я тут же окажусь рядом. А ты еще говоришь про смс какие-то. С ракушкой-то надежнее! – резонно заметил тролль и глаза его заискрились.

Стало очевидно, что король пришел в доброе расположение духа и собирается что-то предпринять давно желаемое.

- Пора прощаться, Элисабет! Мне пора к подданным, - начал прощаться тролль.

Лиза не успела и слова в ответ вымолвить, как гигант ожил и задвигался. Он начал выходить из мокрого песка, поднимаясь выше и выше: сначала голова и шея, потом мощный торс и руки с рельефными мышцами.
Наконец, он поднялся во весь рост, став вровень с вековыми соснами.

- Я отпускаю тебя, Элисабет. Мы, жители скал и леса, ждем тебя с победой! – прокатилось по округе напутствие короля троллей, и он отступил в сторону, давая девочке дорогу.

Лиза искренне улыбнулась великану и помахала ладошкой на прощанье. «Какой добряк оказался. А ведь сначала прибить хотел», - думала она, шагая по узкой лесной тропинке, протоптанной крупным животным. На коре деревьев кое-где виднелись отметины от рогов.
«Гуди! - обрадовалась Лиза, - Он где-то рядом!»
Словно подтверждая её догадку, откуда-то из чащи леса послышался трубный рев. Девушка, закинув ремешки рюкзачка на оба плеча, кинулась в сторону звуков.
Гуди стоял на опушке леса и почесывал мощный бок о ствол молодой сосенки, которая дрожала и клонилась к земле.
- Замучили меня эти мелкие пакостники, посланные Кнутом! Весь на нервах от зуда, - стонал лось, не замечая Лизу. Его вздутая верхняя губа недовольно нависала над нижней. Сохатый явно страдал от какой-то напасти.

- Гуди? Это ты? – робко спросила Элисабет.

- Я, кто ж ещё. Других мне подобных тут нет! Всех эти разбойники во главе с заколдованным принцем извели, - продолжал стонать и чесать то один бок, то другой Гуди.

- А я Элисабет. Мне твоя помощь нужна, – потупив взгляд, сказала девушка.

- Да знаю я, кто ты. Ты ведь убить меня хотела? И что, передумала? – спросил лось, крутя широкими ушами.

- У меня не было выбора. Я вынуждена была согласиться. Принц погибает. Если он умрет – сгинет весь город. Вместе с жителями. На потеху магу. Но и тебя я убить не смогу… Вот и скажи, что мне делать? – без традиционных хитростей спросила Лиза, глядя в умные глаза Гуди.

- Выбор есть всегда. И ты свой уже сделала, когда пошла по дороге, предложенной Норной. - Сохатый топнул копытом по вязкой почве.

- Я просто многое поняла. Невозможно пройти свой путь в одиночестве и с удовольствиями. Тяготы в жизни неизбежны. Но главное в испытании для каждого – обрести надежных друзей и не утратить самого себя, – серьёзно сказала девушка и посмотрела в глаза лося, ища поддержки.

- Ты права. Найти друга – это полдела. Главное – не потерять его, не предать, – поддержал её Гуди, после чего опустил голову и как ни в чём не бывало начал щипать молодой мох.

- Гуди, как нам победить страшного Кнута? Я одна не справлюсь, и тогда принц погибнет под его колдовскими чарами, – с сомнением в голосе сказала Лиза.

- Элисабет, я теперь твой друг и помогу тебе. Только будь тоже другом: возьми вон тот сучок и почеши мне как следует бока! Одолели меня эти кровососы, – попросил лось, жалобно надувая и без того огромную верхнюю губу.

- Да запросто! Чего для друга не сделаешь! – звонко рассмеялась Лиза и схватила голую, без игл, ветку сосны. Тщательно прошлась по упругим мощным бокам Гуди, который от облегчения смешно фыркал и кряхтел.

- Садись ко мне на спину. Надо успеть до ночи добраться до башни. Все должно закончиться с утром следующего дня, иначе будет поздно, - сказал еле успокоившись после приятной процедуры Гуди.

И новоявленные друзья тронулись в путь. Лиза сидела на спине большого и доброго Гуди, обхватив его ветвистые рога, и думала. «Что будет? Я ведь боюсь… Саму себя боюсь», - вились мысли в её голове.
«Да не бойся, Элисабет! Ты уже давно не та капризная и своенравная эгоистка, какой была ещё совсем недавно. Теперь ты способна на многое, и даже Кнут боится тебя», - негромко сказал Лось, и оба погрузились в молчание. Лишь ветер насвистывал песню про волю и играл с верхушками древних сосен, упирающихся своими макушками в самое небо.
- Гуди, - прервала тишину Лиза, - теперь я ничуть не сомневаюсь, что, даже если бы мне пришлось вечно плести проклятые корзинки на Фабрике или доживать страшной старухой, никогда бы не смогла предать тебя или убить.
- Я знаю, девочка. Знаю… - еле слышно молвил лось и настороженно посмотрел в сторону темных очертаний замка. Что-то ему там не нравилось, но что именно, понять было невозможно.
Между тем времени оставалось всё меньше, и сохатый опять тронулся в путь. Его бег был размеренным и быстрым. Иногда, когда попадался овраг или маленькое болотце, зверь отталкивался от земли своими сильными задними ногами и с легкостью птицы перелетал через препятствие. Лиза крепко держалась за друга и больше не испытывала страха перед злодеем Кнутом. Она была готова к последнему испытанию – по крайней мере, ей так казалось…
Окраин города путники достигли поздним вечером. Замок серой гигантской тенью склонился над безлюдными улицами и домами, зловещая тишина нависла над окрестностями. В башне больше не горел свет, не играла музыка – в ней царили тьма и страх.
Гуди остановился и стал опасливо втягивать воздух своими большими ноздрями.

- Что-то случилось, Элисабет! Я чувствую запах смерти.

- Принц! Мой принц. Я опоздала! – воскликнула девушка, заламывая руки.

- Тебе придется идти в Башню. Только ты сейчас можешь войти туда, больше никто, – твердо сказал Гуди и преклонил передние ноги, чтобы Лиза смогла спешиться.

- Может, вместе пойдем? Одной мне никак не справиться, – все еще надеясь на чудо, попросила Лиза, оказавшись на земле.

- Не могу. На мне заклятье Кнута. Пересеку черту города – и тут же в бронзу обращусь. Тогда точно ничем больше помочь не смогу. - Гуди тяжело вздохнул. - Я буду ждать тебя возле входа в грот Кнута завтра утром. Вперед, Элисабет! Все жители леса с тобой, храбрая девочка, – протрубил он и, не оглядываясь, поскакал в сторону гротов.

Лиза скорым шагом, почти бегом, двинулась в сторону замка. Она была полна решимости покончить с магом и, конечно, в ней теплилась надежда - найти своего любимого принца живым.
На этот раз дорога к замку вела через парк и площадь. Уныло и сиротливо выглядели заброшенные аллеи когда-то богатого сквера. Деревья сбросили всю листву, кустарники шиповника перестали плодоносить, трава пожухла. Мелкой живности ничего не оставалось, как покинуть это гиблое место и уйти в лес. Девочка бежала по смертельно больному парку, и в ней кипело возмущение от несправедливости, свершенной по отношению ко всему живому в этом чудесном городе.
Наконец, мертвый сквер остался позади, и Лиза, попетляв по узким булыжным мостовым, оказалась на центральной площади.
Как ни странно, лобное место города не было пустынным. По площади деловито сновали сотрудники канцелярии Кнута, суя длинные носы в каждый закоулок и что-то записывая в крошечные блокнотики.

- Что встала? Не видишь, учет имущества производим? Топай мимо, не задерживайся! А то стянешь ещё что-нибудь, – рявкнул крошечный чудик с выдвинутой вперед зубастой челюстью.

- Что тут стянуть-то можно? Пустошь одна. Все украдено до меня, – возмутилась Лиза.

- Ну да? Нашлась тут, глядите! Ты воду на той стороне брала? А она на учете, – тут же нашлось чудище.

- Вашей воды проклятой не было до меня лет пятьсот! – заявила Лиза. – И лучше еще столько же не было!

- Взяла и вылила… А куда вылила? Опять же – на той стороне. А она наша! Всё, что взято из нашего мира, принадлежит господину и владыке Кнуту Пассе, – безапелляционно заявило скверное создание.

- Провалился бы он! Всем бы только лучше стало! – в сердцах бросила Лиза и вызывающе глянула на длинноносого.

- Куда провалиться, тупица? Мы и так с той стороны города, что под землей, – сказал клерк и жутко захохотал.

- Крыса ты злобная! – не могла остановиться Лиза.

- Как угадала? – ехидно уточнил служащий и захихикал, прижав к своей тощей груди блокнот.

- Вижу… - спокойно ответила девушка, поняв бессмысленность спора. За пустой перепалкой с клерком она чуть не забыла о своем безотлагательном деле.

- Все! Недолго вам тут осталось подсчеты вести, - бросила напоследок она и показала маленькому злюке язык.

- Беги, беги! Заждались там тебя… И принц твой бездыханный сидит на троне истлевшем, – продолжил кривляться и зубоскалить гнусный тип.

- Что ты сказал? Повтори, ничтожный мозгляк! – крикнула Лиза и неожиданно для самой себя схватила жалкое существо за лацканы бордового камзольчика. Она стала трясти его с такой силой, что клерк испуганно вытаращился и даже перестал визжать. Лиза с отвращением разжала руки и выпустила крысенка.

Она не сразу поняла, что ее перебранка со слугой Кнута привлекла к себе внимание других карликов. Они сомкнулись вокруг нее, злобно шипя и выкрикивая проклятья. Их маленькие глазки-пуговки излучали ненависть.

- Хватай ее! – крикнул кто-то из толпы, и орда маленьких злодеев с гиканьем накинулась на девушку, повалив её на грязную булыжную мостовую.

Лиза сколько было сил уворачивалась от цепких лапок и отбивалась от болезненных тычков и пинков, но силы были неравными. Маленькие служащие, измотав девушку борьбой, связали ей руки и ноги и поволокли по мостовой в сторону жуткой повозки, больше похожей на катафалк.

- Хозяин будет весьма доволен, - сказал тот самый карлик, из-за которого и началась эта история. – Может, даже вручит мне орден на атласной ленточке!

- Размечтался, одноглазый! Твой хозяин тебе разве что орден сутулого выдаст. Пятикилограммовый, с закруткой на спине, – с усмешкой сказала Лиза, задыхаясь в тесных путах.

- Кидаем ее в повозку и везем к господину. Он эту негодяйку давно ждёт, извёлся весь, – сказал один из клерков. По отличиям на форменном камзоле можно было понять, что он, скорее всего, старший среди прочих.  

Множество маленьких ручек грубо затолкали Лизу в страшный черный катафалк с решетчатыми окнами, и процессия двинулась к замку.