- А сейчас для наших отважных астролётчиков свой волшебный танец исполнит несравненная Летящая Над! - объявил конферансье с круглой, ослеплённой прожекторами сцены, потом, картинно протянув руку к дальней кулисе, он степенно отошёл за ближнюю.

Люди за столиками, расставленными рядами вокруг сцены, отвлеклись от своих тарелок и бокалов и повернули головы.

Лима Ла, волнуясь, ждала там, куда показывал, уходя со сцены, конферансье. Всего два месяца назад очередная волна непредсказуемого океана шоу-бизнеса вынесла её на свой гребень, Лима Ла ещё не освоилась с ролью знаменитости, смущалась внимания, поклонников, даже своего псевдонима, который действительно означал на древнем языке "летящая над". Ей казалось, что эти слова выразили всё, о чём она всегда мечтала, но когда её представляли на вечерах и концертах, они вдруг зазвучали фальшиво, неприятно.

Сегодняшний концерт транслировался на всю систему, от Земли до дальних станций, к которым сигнал будет лететь сквозь космос несколько месяцев. Сегодня празднуют столетие со дня высадки человека на первый космический объект - Луну. Вспоминают тот маленький шаг, который огромный скачок. За двумя десятками столиков собрали людей, делающие по той дороге новые маленькие шаги, - астролётчики, операторы, учёные. Эстрадные номера на сцене перемежались интервью и поздравлениями в зале.

Звукооператор включил фонограмму, стихший зал пронзили быстрые высокие ноты электронной музыки, оттенённые мягким фоном скрипок. Лима Ла резко вдохнула и выбежала на площадку. Маленькая, пяти с небольшим футов роста, худенькая, затянутая в блестящее золотистое трико, она заметалась, закружилась по сцене, подобно птичке, попавшей в стеклянную западню. Она билась в невидимые стены, в прозрачный потолок, пытаясь вырваться наружу. Глаза людей безотрывно следили за сверкающей фигуркой, их сердца замирали с каждой её попыткой.

Вступали новые инструменты, ускорялся темп, отражая эмоциональный накал маленькой пленницы. В мелодию стали вплетаться диссонирующие звенящие призвуки, будто стекло тюрьмы начало уставать от отчаянных попыток. Стекло начало покрываться трещинками, призвуки стали громче и длились дольше, вторя им, поднимался спектр духовых инструментов - от скромных флейт к оркестровой меди вплоть до геликонов на пике крещендо, когда золотая фигурка, сопровождаемая взрывом ударной секции, пробилась, наконец, сквозь стену и неуверенно замерла, будто не веря в произошедшее. Но музыка на мгновенье стихла, а потом уверенно вступил рояль, наполняя зал торжеством и эйфорией, и с той же уверенностью понеслась по кругу сцены сверкающая птица, набирая высоту - стремительно и свободно. И когда, казалось, она была готова вылететь со сцены в зал, музыка стихла.

Лима Ли замерла, раскрыв к залу руки, стоя на одной ноге на самом краю возвышения и подняв вторую высоко назад. В этот миг она ощущала ещё себя летящей над всем, что видела, и ей хотелось остановить время.

Но зал взорвался аплодисментами, криками и высвистами, вероятно звукооператор к реакции зрителей добавил запись для большего эффекта, И танцовщица отступила на шаг и легко поклонилась. А из-за своей кулисы уже выходил конферансье, важный и гордый, точно это он сейчас порхал по сцене. На ходу он негромко сказал что-то в служебный микрофон на отвороте фрака, и его помощница в зале тут же подбежала к одному из столиков и наклонилась к седеющему мужчине. Всё это в трансляцию не попало, камеры были устремлены на сцену, чтобы не упустить знаменитую смущённую улыбку знаменитости. Мужчина грузно встал, в его руке оказался большой букет роз, и пошёл к сцене. Тут же пара прожекторов и одна из камер взяли его на прицел.

- Мы приветствуем Стального Джона! - закричал конферансье. - Конечно! Как же несравненная Летающая Над могла оставить равнодушным нашего космического волка! Он-то знает вкус полёта и теперь спешит, спешит к нам сюда со своими цветами!

Зал захлопал седеющему мужчине, который не без труда проделывал путь между столиками, вероятно, оттого его улыбка выглядела чуть глупой. Его знали и любили, это его астролёт двенадцать лет назад достиг Оортова облака и оставил там дюжину автоматических станций, вернулся он только в прошлом году, а станции десятилетиями ещё должны будут распределяться по облаку, занимая расчётные позиции. Зал хлопал Стальному Джону, пока он не поднялся на сцену и не протянул девушке букет. Рядом они выглядели немного комично: ни дать ни взять - гризли и воробушек. Он, путаясь, бормотал слова восхищения и благодарности, а она всё спрашивала: "Вам понравилось? Правда?"

Потом к ним подошёл, радостно улыбаясь и хлопая, конферансье:

- Замечательно, просто замечательно!

- Вы могли бы... - вдруг вырвалось у Лимы Ла, - могли бы... меня с собой? Полететь?

Лицо мужчины вытянулось, хотя он продолжал удерживать улыбку на лице. Космос по-прежнему оставался опасным местом, куда направляли только здоровых и сильных, прошедших тщательный контроль, который такой пичуге никак не пройти. Но и отказать в лицо здесь и сейчас было немыслимо.

Впрочем, конферансье опыта не занимать, он тут же вмешался, не давая ситуации перерасти в неловкую паузу.

- Прекрасно! Полёт - это прекрасно! Это мечта! - заговорил он, и Лима Ла почувствовала, как будто к ней в душу залезли ржавым инструментом. - А мечта должна сбываться. Я рад сообщить, что на днях мировой лидер косметики фирма Лонг Скайвэй приступит к съёмке нового сериала "Косметический корабль". Съёмка будет происходить на настоящем астролёте, никаких декораций! Настоящий астродром! И кто у нас будет капитаном корабля? Ну, все вместе!

Он воздел руки, готовясь дирижировать. Ассистент вывел на табло подсказку для зала.

- Ли-ма-ла! - проскандировали собравшиеся.

Улыбка на лице танцовщицы стала улыбкой кордебалета - стандартной, отработанной, надёжно скрывающей всё, что происходит под ней, внутри. Лима Ла молчала и улыбалась. Конферансье, прерывая паузу, должен будет побыстрее освободить сцену и запустить следующий номер. И тогда она сможет убежать в импровизированную гримёрную и дать волю слезам.

- Внимание! Все готовы? Так. Давайте тучи, дождь... Так. Лима? Хорошо... Мотор!

Ассистент что-то торопливо пробормотал и щёлкнул старой, как мир, хлопушкой.

Лима, одетая в костюмчик, именуемый скафандром, хотя он оставлял обнажёнными ноги и плечи девушки и комплектовался туфельками на шпильках, крадучись направилась к космическому кораблю. Конферансье не соврал, астродром был настоящим. Три корабля, установленные на стартовые столы, тоже были настоящими, хотя, конечно, не астролётами. Астролёты с Земли не стартуют, их собирают на орбите. А это - просто рабочие лошадки для доставки грузов на орбиту и обеспечения монтажных операций. И всё же они летали, летали в настоящий космос, над всей Землёй. Тот, что по сценарию изображал корабль "Лонг Скайвэй Файтер", должен лететь через пять дней, потому съёмки на астродроме и внутри корабля должны быть завершены завтра. Потом они уйдут на павильонные съёмки, а корабль проверят - мало ли что киношники натворят?

Отважный экипаж корабля "Лонг Скайвэй Файтер" по сценарию летал по вселенной и пресекал попытки злобных инопланетян досадить фирме Лонг Скайвэй - обычный рекламный сериал. Сейчас неустрашимый капитан, вырвавшись из плена, должна была угнать свой корабль, чтобы освободить команду.

Лима Ла подкралась к кораблю и прикоснулась к нему. Ей захотелось заплакать, вот он, воплощение мечты. Настоящий. Она дотронулась до него. Сценарием слёзы не предусмотрены, но заметит ли их кто-то под этой искусственной моросью? А и заметят - разве это не естественная реакция человека, бегущего из плена и близкого к спасению? Пусть.

Девушка прижалась спиной к кораблю и осторожно вдоль его бока двинулась к подъёмнику. Она волновалась так, как ни перед каким выступлением или интервью раньше, сердце колотилось в груди, коленки норовили подогнуться, голова под тесным шлемом взмокла.

Настоящая её мечта, прямо за спиной. Справа большой шар с жидким азотом - на случай пожара. Он тоже настоящий. Прикоснуться к мечте - разве это плохо, разве мало? Конечно, она не столь наивна, чтобы мечтать тайком пролезть на какой-нибудь корабль и спрятаться до отлёта. Ладонь гладит металлическую поверхность, будто ласкает.

Лима Ла сделала ещё шаг. "Маленький шаг для человека..." А ведь они все идут маленькими шагами, идут долго. Стальной Джон потратил почти четверть века на свой полёт к Оорту. Маленькие шаги на пути к мечте человечества - к свободе полёта.

Она молода, только начинает свой путь и сможет сделать по нему ещё много маленьких шагов. Сегодня один уже сделала. Она посмотрела в сторону камеры, по сценарию сейчас должен быть наплыв. Пусть камера засвидетельствует, что Летящая Над готова к пути.