Эта история случилась в стародавние времена. Так давно, что на свете не было еще ни меня, ни тебя, ни наших родителей, ни родителей их родителей... В одной волшебной стране, которая называлась Туманный Край, в древнем Зачарованном Лесу, жил одинокий гном.
Как вышло, что он жил один, да еще и в лесу - место не совсем подходящее для гнома, согласитесь, - никто не знал. А сам он никому не рассказывал. Все остальные гномы в этой стране жили глубоко под землей, работали, не покладая рук, день и ночь добывая драгоценные камни и металлы. Они были искусными мастерами - видели бы вы мечи, шлемы и копья, выкованные их трудолюбивыми руками! А какие удивительные зеркала они создавали! Любая дурнушка, посмотрев в такое зеркало с утра пораньше, становилась настоящей красавицей на целый день. О подземном дворце короля гномов ходили легенды. Мало кому удавалось увидеть его, но тот, кому посчастливилось, рассказывал такое, что слушатели только ахали.
Многое еще можно было бы рассказать о трудолюбивом народце, но наша история совсем о другом - о гноме, что жил одиноко в самой чаще леса. Людская молва даже сохранила его имя - Никель. Или, по-дружески - Ник. Не удивляйтесь, гномы всегда дают своим детям имена в честь металлов или камней. Он считал, что ему еще повезло с именем, ведь его могли назвать к примеру Булыжник или Марганец, Сера или Глыба. А так - просто Ник, и все.
Гном был уже не так молод, хотя, вы встречали когда-нибудь молодого гнома? Лично я - нет. Наверно, они сразу рождаются взрослыми, умными и с бородой. Он обладал довольно скверным характером, вечно был чем-то недоволен, бурчал и покрикивал на лесных жителей, употребляя довольно крепкие слова. Раз в год он напивался до бесчувствия.
Вот такой он был - гном по имени Ник. Но лесные жители все равно уважали его: голова гнома была битком набита всякими полезными знаниями - как что-то построить (или грамотно поломать), как выкопать колодец или соорудить плотину на лесном ручье.
Многие к нему приходили за советом или помощью. Не забывайте - ведь это была волшебная страна, и существа в ней жили необычные. Белоснежные единороги приходили к нему, чтобы отполировать до блеска свой рог, длинноволосым русалкам он делал чудесные гребни. Волосы после расчесывания этими гребнями, блестели как солнечная дорожка на тихой глади реки. Муравьям он помогал строить огромные многоэтажные муравейники, бобрам - хитроумные запруды.
Взамен лесные жители приносили ему еду, питье и все, что могло понадобиться в доме. Но никого в свой дом и в свою жизнь он не пускал. Так бы и прожил он свою длинную, одинокую жизнь, и никто не вспомнил бы о нем, если бы однажды....
Вот тут-то и начинается самое интересное! Накануне этого дня к нему пришлепал старый водяник за новыми гребнями для русалок. Он принес с собой корзинку, полную речных лакомств, присел на лавочку, раскурил трубку с водорослями.
- Слышишь, старина Ник! Просьба к тебе от наших красавиц - вчера они сдуру последнее зеркало расколотили, теперь слезами заливаются, вот-вот наводнение устроят. Вода в речке соленая стала, рыба задыхается - река пресная должна быть! Погубят они мне всех сазанов и сомов, самых отборных! Все мои труды прахом пойдут! Ты уж уважь старика, сделай доброе дело - сотвори ты им новое зеркало!
Гном презрительно фыркнул:
- Делать мне больше нечего! Пока твои мокрые косорукие барышни не научатся бережно относиться к вещам, сделанными этими руками, - он потряс перед носом водяника руками, запачканными в золе, - Я пальца о палец больше не ударю! Дуры пустоголовые!
Да, особой галантностью он не отличался, что и говорить! А уж к существам женского пола был и вовсе нетерпим, считая их всех глупой ошибкой природы, созданной специально для того, чтобы отравлять ему жизнь, вносить в нее беспорядок, суматоху и причинять всяческий вред.
Но водяник не унимался:
- Ну, Ник, пожалей ты меня, старого! Достали они меня! А взамен Тина, самая шустрая, обещала достать тебе мокрых громовиков.
Гном не поверил своим ушам. Мокрые громовики - это камни, в которые когда-то попала молния и прожгла их насквозь, причем они в этот момент находились на дне реки. Как вы понимаете, это случается крайне редко, и долгое время считалось, что их вообще не существует. Эти камни бесценны не только в силу своей редкости, но и особых тайных волшебных свойств. Гном много лет пытался найти хотя бы один - и все бесполезно. А тут, за безделицу, за зеркало, он может получить бесценное сокровище!!! Такого случая он никак не мог упустить.
- А сколько принесете? - буркнул он, тщательно скрывая радостный блеск глаз.
Водяник посулил целых два громовика, гном икнул от неожиданности и пообещал сделать зеркало небьющимся - на том и порешили. Когда мокрый старик ушел, гном, не помня себя от радости, бросился собирать по полкам нужные составляющие для создания зеркала и тут, к своей досаде обнаружил, что банка с цветочной пыльцой совсем пуста. Последнее зеркало он делал год назад и совсем забыл пополнить запас. А без цветочной пыльцы волшебного зеркала никак не сделать!
"Придется идти в Разноцветную Долину", - размышлял Ник. Не любил он цветы. Он не любил и солнце, и дождь, и ветер тоже и вообще старался не выходить из дома без крайней надобности. Но ничего не поделаешь, придется идти!
На следующее утро гном отправился в путь. Разноцветная Долина называлась так, потому что в ней росли все цветы, какие только есть на свете. Какой там был аромат - невозможно передать! Гном заранее замотал нос вонючей тряпкой, но даже сквозь нее, тонкий запах тревожил его ноздри.
Нужные цветы он отыскал быстро: они росли вдоль зеленой изгороди - и стал стряхивать с них пыльцу в заранее приготовленный горшочек. Внезапно он услыхал тонкий голосок, напевающий песенку.
Голосок был такой нежный, словно в хрустальной пещере звенел серебряный колокольчик. Как завороженный, он медленно опустил горшочек на землю и осторожно заглянул за изгородь.
И тут он увидел Ее.
Ее звали Росинка и она была цветочной феей. Тонкая, хрупкая, воздушная, огромные синие глаза, спрятанные под тенью длинных ресниц, рассыпанные по плечам золотые локоны... она была прекрасна, как мечта. Ее песенка была о солнечном луче, который влюбился в нежную розу. За спиной у нее трепетали два полупрозрачных радужных крыла. Но казалось, что они ей вовсе не нужны. Казалось, она взлетает в воздух от взмаха ресниц... и Ник почувствовал, что у него остановилось сердце. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного - он был счастлив, как никогда, и в ту же самую минуту испытывал нестерпимую боль и грусть. Его сердце разрывалось, глаза наполнились слезами, в носу засвербило и он громко чихнул.
Росинка испуганно обернулась, и их глаза встретились. Ник почувствовал, что тонет в бездонных синих озерах и, растеряв остатки мужества, трусливо сбежал. Он несся сквозь заросли, не видя дороги. Вбежав в дом, он свалился на кровать и спрятал голову под подушку.
А Росинка совсем не испугалась. Ее рассмешил забавный незнакомец с темными глазами и тряпкой на носу. На земле валялся забытый горшочек с пыльцой. Немного подумав, она подняла его и полетела в лес. Найти дорогу было несложно - гном пролетел по зарослям, как пушечное ядро: его путь отмечали сломанные ветки, примятая трава.
Она немного помедлила перед дверью, потом вошла. И гном не стал прогонять ее, наоборот, поблагодарил за горшочек с пыльцой, а она помогла ему быстро залечить царапины на лице и руках.
С этого дня гнома словно подменили - в его характере и голосе появилась несвойственная ему мягкость, он перестал ворчать и ругаться. Он радостно встречал каждое утро, он научился улыбаться солнцу и ветру. А старая соседка-черепаха клялась и божилась подругам, что однажды слышала, как он поет - но ей никто не поверил.
Вскоре многие стали замечать, что он часто ходит в Разноцветную Долину. Его и прекрасную фею видели на берегу водопада, видели, как они катаются на коньках в ледяной пещере. Кто-то рассмеялся, кто-то позавидовал, кто-то искренне порадовался - обыватели одинаковы во всех мирах; со временем к ним привыкли и перестали обращать внимание.
Ник по-новому смотрел на жизнь. Он понял, что по большому счету не жил до этих дней, наполненных светом. Он дорожил каждой минутой, проведенной вместе с ней. Он радовался всему, каждой новой веснушке на ее носу. Любая мелочь затопляла его сердце горячей волной - ее локон, который задел его щеку, розовое ушко, подсвеченное солнцем, тонкие пальчики, касающиеся зеленой листвы...
А Росинка... она нашла хорошего верного друга, но ее сердце оставалось спокойным, она и не подозревала о том, что происходит с гномом.
Ник понимал, что они разные, что рано или поздно она покинет его, и просил у неба только одного - чтобы это произошло как можно позже... Тайная печаль всегда жила рядом с его хрупкой мечтой.
Так пролетело лето, пришла дождливая осень, за ней неслышными мягкими шагами подкралась пушистая зима. А весной Росинка влюбилась.
Ее избранником стал светловолосый эльф. Он был красив, умен, у него было доброе сердце, и он тоже любил ее. Ник понимал, что это должно было случится, но его сердце разрывалось от горя и боли. Он спрятался от всех, пропадал несколько дней, потом вернулся несчастный, опустевший, и попытался жить дальше. Он ничего не сказал Росинке и для нее оставался все тем же верным, добрым другом.
Они встречались все реже и реже, а потом и вовсе перестали. Росинка готовилась к свадьбе, у нее не хватало времени.
Тогда Ник попытался утопить свою боль в кружке. Он не вылезал из таверны, сидел за столиком в темном углу и потихоньку напивался хмельным медом.
Кого только не бывает в лесной таверне! И звери, и люди, и эльфы... Все обмениваются новостями, спорят, ссорятся, мирятся - никому нет дела до одинокого нелюдимого гнома в темном углу...
В один из таких дней гном услышал имя Росинки за соседним столиком. Проезжий торговец побывал в Разноцветной Долине и теперь делился последними новостями:
- Ужасное несчастье! Такая молодая, красивая и прямо накануне свадьбы...
Ник мгновенно протрезвел, схватил торговца за шиворот.
- Говори, говори сейчас же, что с ней?!!
Торговец медленно поднялся из-за стола. Гном едва доставал ему до пояса, но это его не остановило.
- Да говори же ты, наконец!!!
И что-то прозвучало в его голосе такое, что торговец не стал молчать и рассказал, как одна молоденькая неосторожная фея, уснула на лугу в жаркий полдень и стала жертвой ядовитой многоножки. От ее яда нет спасения, и прекрасной Росинке осталось жить не больше недели. Никакие настойки и лекарства эльфов и фей ей не помогли, она без сознания...
Дальше Ник слушать не стал, и бросился прочь из таверны. Он бежал по лесу, проклиная себя за то, что оставил ее одну, доверил самое ценное сокровище своей жизни ее бестолковым родственникам и влюбленному эльфу. Он обвинял себя в том, что случилась беда.
Росинка лежала на кровати мертвенно-бледная. Восковые щеки, закрытые глаза - и только алый след ядовитых лапок многоножки возле уха. Тоскливый ужас сковал его руки
и ноги - гном без сил опустился на пол, проклиная себя и свое бессилие.
Вокруг толпились родственники, знахари. У изголовья сидел безутешный жених. Ника многие знали. Не все одобряли дружбу феи с гномом, но в такой момент было не до церемоний.
Очередной лекарь отрицательно покачал головой. Вновь полились слезы, раздались причитания и всхлипывания. Ник в бешенстве выскочил на улицу. Как они могут вот так сидеть, лить слезы и ждать, когда она умрет?!! Его деятельная натура требовала немедленно найти решение. Он метался, не зная за что хвататься - то ли бежать в город за волшебником, то ли к королю единорогов за помощью?
И тут он кое-что вспомнил. Кто-то давным-давно рассказывал ему о старой ведьме, которая живет на Гиблом Болоте в самой глухомани Зачарованного леса. Гном точно помнил, что сказал тогда ему собеседник: "На свете нет такой вещи, о которой она бы не знала".
"Если не поможет она - не поможет уже никто!" - решил гном и ни минуты не медля, отправился на поиски ведьмы.
Дороги на болото не было: никто по доброй воле не ходил туда. Нику пришлось продираться сквозь колючие заросли, перелезать через огромные поваленные деревья. Он шел и шел весь день, не останавливаясь. Одежду его разорвали колючки, колени и локти были содраны, лицо распухло от укусов насекомых, но он ничего не замечал. Несколько раз он едва не провалился в трясину, и только чудом ему удавалось выбраться на зыбкую почву.
Наконец он понял, что дальше пройти невозможно. Усталый, облепленный грязью, гном огляделся вокруг. Высохшие искореженные деревья смыкались непроходимой стеной, на жадной пасти трясины - ни единого гнилого пенька, чтобы можно было поставить ногу.
- Ведьма!!!! Ты где?!
Голос его исказился, прозвучал как-то странно, мертво. Где-то далеко заухала сова. В глубине болота грязной ватой клубился туман.
- Э-е-ей!!!!!!!!!! Отзовитесь, кто нибу-у-удь!!!!
- Ну и зачем так орать? - спросил неприветливый голос за спиной. Гном едва не умер на месте от страха. Точнее от неожиданности.
За спиной его стояла человеческая девчонка, лет пятнадцати. А может и не девчонка это вовсе - кто ж ее разберет в такой темноте? А голос молодой, задорный.
- Я это... того... ведьму ищу... старую... - растерянно проговорил Ник. - Ух, и напугала же ты меня!! Так тихо подкралась!
- Ведьму? - рассмеялась незнакомка. - Ну, пойдем, провожу... только смотри, иди след в след за мной, иначе пропадешь!
Она уверенно шагала по болоту, гном едва поспевал за ней на своих коротких ногах. Трясина пружинила под их ногами, но держала. Непроходимые заросли как-то сами собой расступились и вскоре они вышли к небольшой избушке. Ее окна светились жутковатым зеленым светом, как глаза голодного хищника.
Девушка легко взбежала по ступенькам, толкнула скрипучую дверь:
- Заходи, не бойся!
- Да я и не боюсь вовсе..., - гном вошел, озираясь по сторонам, - Просто как бы от хозяйки за самоуправство не влетело...
Девчонка опять рассмеялась.
- А хозяйка уже здесь!
- Где?! - подскочил гном.
- Да вот же я! Ослеп что ли? - она щелкнула пальцами и комната осветилась. Свет был нормальный, не зеленый, и гном, наконец, смог рассмотреть ее.
- Ты ведьма?! Старая ведьма?!
- Но-но-но! Я бы попросила выбирать выражения! - надменно сказала она, разглядывая свое отражение в старинном зеркале. - Не такая уж я и старая!
"И правда" - подумал гном. "Симпатичная, темноволосая, темноглазая, вот не поймешь только - девочка, девушка, или женщина - то она одна, то другая, то вроде, как все вместе - точно ведьма!"
- А я... а мне... говорили, что старая... - растерялся Ник.
- Ушла на пенсию, - пояснила ведьма. А я - ее племянница, понятно?
Лицо ее стало серьезным.
- Выкладывай, зачем искал меня?
Ник рассказал все, как на духу. Потому что понимал - вряд ли удастся утаить что-то от этих внимательных глаз.
- Значит, ты любишь фею?.. - задумчиво проговорила ведьма, глядя в темное окно. - Надо же. Никогда бы не поверила... Но это хорошо!
Она повернулась к нему. Странные были у нее глаза - полные слез и радости, сожаления и надежды - все было перемешано в ее взгляде. И она рассказала ему старинную легенду о чудесном цветке.
Он распускается один раз в месяц и такая ночь как раз должна наступить завтра. Нектар из сердцевины цветка способен вылечить все что угодно, он может справиться с любым ядом. Сорванный цветок нужно принести больному и дать напиться прямо с лепестков. Пока нектар внутри цветка - он не завянет. Найти его можно здесь же, на болоте...
- Где?! Где он растет, покажи!!! - гном вскочил, радость переполняла его - Росинка будет жить!!!
- Подожди, - остановила его ведьма. - Он расцветет только завтра, в полночь. Я еще не все рассказала тебе. Знаешь, как он называется?
Она помолчала.
- Кто-то называет его "Ночь жизни", кто-то - "Утро смерти". Цветок не так прост, как кажется. В чаше его эликсир жизни, но чтобы эликсир не потерял свою волшебную силу, цветок забирает жизнь, капля за каплей у того, в чьих руках он находится. Если нести его недолго, недалеко, если больной рядом - то можно выжить, но тебе придется нести его целый день и ночь. И это значит...
Гном улыбался. Ну и что? Он отдаст свою ненужную жизнь цветку, а взамен за это цветок вернет жизнь Росинке... Это же здорово! Главное, чтобы ему хватило времени.
Ведьма тоже улыбалась, глядя на него, а из глаз ее капали слезы. Она умела читать прямо в сердце, и ей не нужны были слова, чтобы понять другого.
Она приготовила ему ужин, уложила спать, а сама полночи варила какое-то зелье. Утром она разбудила гнома и вручила ему хрустальный флакон с черной жидкостью.
- Слушай меня внимательно! Ровно в полночь ты увидишь свет на болоте, вот из этого окна - это распустится цветок. Выпей всю жидкость из флакона, потом смело срывай его и иди. Иди, не останавливаясь! Перед тобой будет бежать до поры скрытая тропинка. Зелье придаст тебе сил, а цветок будет освещать путь. Когда доберешься до своей принцессы, просто наклони цветок над ее губами...
Ведьма помолчала.
- С сегодняшнего дня болото перестанет быть заколдованным, все смогут ходить сюда собирать ягоды и травы... Теперь будем прощаться. Я ведь была здесь ненадолго, проездом, забирала тетушкины вещи. Странно, меня так неодолимо потянуло сюда именно сейчас... Ведь мы могли и не встретиться - а если бы прилетела днем раньше, или позже?.. Наверно, это ты меня позвал... Там, за болотом меня ждет друг, волшебник. Он увезет меня далеко-далеко отсюда, в свою страну.
Она грустно улыбнулась:
- Пока я не узнала о тебе и Росинке, то думала, что никто на свете не может любить сильнее, чем он. Пусть никогда в жизни не случится такого, чтобы довелось проверить его
любовь таким способом... Прощай, Ник! Я всегда буду помнить о тебе!
Они простились, и Ник остался ожидать наступления полночи. Пока он сидел и смотрел на разноцветный горизонт, вся его жизнь неторопливо проплывала перед глазами. Он словно заново проживал каждый миг, не помня плохого и упиваясь счастливыми воспоминаниями.
Так пролетел день, подкралась ночь, и дальше все произошло так, как сказала ведьма. Цветок был невероятно красив и внушал одновременно восхищение и ужас.
Дорога обратно казалась странным сном, полным надежды и боли. Гном ощущал, как медленно, но верно утекает его жизнь, капля за каплей, словно песок, что струится меж пальцев... Его усталые ноги заплетались, он падал, поднимался и снова шел, не понимая - день сейчас или ночь, сон это или явь... Во всем мире только одно имело значение - ее синие лучистые глаза, ее смех и ямочка на щеке...
И он дошел, едва передвигая израненные ноги, не видя, как испуганно отшатнулись родственники, он наклонил цветок над сухими белыми губами и успел увидеть сверкающую каплю жизни...
Это было последнее, что он видел.
Тьма и Свет пришли за ним неслышно. Тьма закрыла его глаза и негромко запела последнюю колыбельную... Свет забрал его тревоги и печали, а взамен подарил хорошие сны... И маленький гном с большим добрым сердцем ушел навсегда в ту страну, откуда никто не возвращается.
Эльфы похоронили его в Разноцветной Долине. Когда Росинка окончательно поправилась, она посадила много цветов на могиле своего друга, и знаете что интересно? Каждый месяц, в полнолуние, там распускается невиданной красоты цветок, только вот название я все время путаю: то ли "Ночь жизни", то ли "Утро смерти"...
Он благоухает, он дарит надежду на то, что сбудутся слова мудрой ведьмы: "Пусть никогда не случится такого, чтобы пришлось отдать свою жизнь взамен жизни того, кого ты любишь. Пусть будут счастливы влюбленные во всех веках и временах! Живите, дышите, любите - потому что этот мир жив, пока жива Любовь в ваших сердцах".