Вика летела, наслаждаясь свободой, куда - она и сама не знала. Где-то далеко внизу мелькнул яркий отблеск. Полуденное солнце отражалось в воде тихого пруда, его окружали почти непроходимые заросли. Она старалась спускаться медленно, но ей это удавалось с трудом, метла вырывалась из рук и не желала слушаться.
В конце концов, она все-таки свалилась в пышный куст, расцарапала руки и лицо. Шипя, как разъяренная кошка, Вика продралась сквозь заросли. Метла лежала на берегу с таким видом, словно она никакого отношения к происходящему не имела. Вика хотела ее пнуть, но потом передумала.
Место вокруг было совершенно глухое. Она понятия не имела, где находится. "Ну и наплевать! Потом разберусь!"
Вика осторожно прошла по топкому берегу к воде, наклонилась, чтобы зачерпнуть воды и ахнула: прямо на нее смотрело страшное, сморщенное лицо столетней старухи. Она попятилась, едва не свалившись в воду, ухватилась за растущий неподалеку куст, чтобы удержаться на ногах. Куст оказался злобной крапивой, руки немедленно покрылись волдырями. Вика приплясывала от боли, проклиная свое внезапное решение приземлиться в этом месте.
Позади нее раздалось негромкое, но очень ехидное хихиканье. Она резко обернулась и едва снова не свалилась в воду.
- Ну, что милая? Трудно даются первые уроки?
Старуха, что стояла перед ней, выглядела древнее, чем этот мир. Странно, что она не производила при этом отталкивающего впечатления. Баба-Яга, только мудрая и не злобная - определила для себя Вика.
- Пойдем, глупенькая! А то уж я заждалась... Лет сто прошло, не меньше...
В глубине леса стояла крохотная, покосившаяся избушка, полуслепое оконце заросло мхом. На крыше сидел толстый черный кот и мрачно улыбался. Вика еле пролезла в низкую дверь. Когда она входила, сознание на секунду замутилось, словно в ее голове кто-то выключил свет.
Зрение возвратилось не сразу, она поморгала, тряся головой. Старуха хитро улыбалась. Что-то в ее внешности было неправильно, только Вика не могла понять, что? А-а! Понятно. Глаза: такие живые, яркие, молодые - очень резко выделялись на ее лице, словно они принадлежали другому человеку, молодой женщине!
- Проходи, гостем будешь! - старуха махнула рукой и помещение осветилось.
Вика не могла поверить своим глазам. Огромный зал, с хрустальными светильниками и зеркалами... Откуда?!
- Потом научишься! - буркнула старуха, возясь у вешалки на стене. Она аккуратно, через голову стянула с себя свое лицо!!! И повесила его на крючок.
Старуха оказалась ослепительно красивой молодой женщиной. Она довольно хихикнула, глядя на совершенно потерянный вид своей гостьи. Так вот почему ее глаза были такими молодыми!
- Конечно, дорогая! - кивнула красавица. - Поживешь здесь, в глуши, и скоро поймешь, что лучше одевать страшную личину, чем бесконечно отваживать назойливых героев, которые толпой будут ломиться в твои двери, не давая ничем толком заняться!
- А-а-а... - растерянно начала Вика. - Я что, должна буду здесь жить?!
- Нет. Живи, где хочешь. Просто рано или поздно тебе обязательно понадобится место, где ты сможешь уединиться и подумать о жизни, поставить несколько опытов, поднабраться сил, передохнуть, спрятаться, да мало ли что!
- Ну, тогда ладно, - успокоилась Вика и, помолчав, задала мучивший ее вопрос. - Я что - ведьма, да?
- Конечно. Да ты не расстраивайся! - легкомысленно махнула рукой красавица, придирчиво оглядывая свое отражение в зеркале и взбивая роскошные рыжие локоны. - Я сама вначале тоже очень расстроилась, но очень скоро поняла, какие это дает мне преимущества в обычной жизни! Так, все, я готова, теперь нужно срочно заняться тобой! Ой, черт, это где ты так?
Вика взглянула в зеркало. Она выглядела так, словно только что участвовала в драке с тигром, расцарапанная, грязная, всклокоченные волосы украшали сухие листики и трава.
- Хорошее гнездо, - оценила ее прическу незнакомка. - Но красота - потом! Сначала - знания. Становись здесь.
Она поставила Вику лицом к зеркалу и стала водить руками по ее спине, произнося нараспев какие-то непонятные слова. По телу Вики пробежала дрожь, она выгнулась дугой, едва сдержав стон, рвущийся с губ. Это было необыкновенно!
- Да... - шептала за ее спиной красавица, ее глаза горели огнем, - Колдовство: это совершенно невероятная штука, ты сможешь испытать такое блаженство, о каком и не подозревала....
Вика закрыла глаза и, не сдерживаясь, отдалась во власть новых ощущений. Сила. Мощь. Их источники были в ее теле - и она до сегодняшнего дня не знала об этом. Она стонала, не узнавая своего, незнакомого, хрипловатого голоса, она пела, наслаждаясь, теряя землю под ногами, пока ее внезапно не пронзила короткая, острая боль.
Все кончилось. Она стояла у зеркала, не узнавая себя. Глаза. Огромные, бездонные, полные огня, который теперь придется прятать от всех. В этом огне сгорит любой, если она того пожелает. Женщины у зеркала обменялись взглядами, не говоря при этом ни слова, и улыбнулись, поняв друг друга.
- Теперь ты не только все знаешь, но и все умеешь, - шепнула рыжая. Вика согласно кивнула. Она прислушивалась к себе и находила все больше и больше нового - и ни одного вопроса. Только ответы.
- Пойдем. Скоро тебе нужно возвращаться, а мне - улетать. Пора подправить твою внешность, а то домой не пустят.
За избушкой, вкопанный в землю, стоял огромный валун. Подойдя ближе, Вика различила стилизованное изображение глаз и рта. Из глаз беспрестанно текли слезы.
- Смотри! - шепнула рыжая. - Из левого глаза - мертвая вода, из правого - живая! Не перепутай!
Она сорвала ветку с дерева, попросив у него прощения, обмакнула в мертвую воду.
- Закрой глаза!
Вика послушалась и через секунду почувствовала, как ее резкой болью пронзили тысячи маленьких иголочек. Она согнулась, задыхаясь.
- Ничего, потерпи... - успокаивала ее хозяйка. - Открой глаза!
И едва Вика выполнила требование - ее окатило солнечным светом, прохладной росой, она не могла понять, что это, но ощущения были такие, словно она только что родилась.
- Теперь смотри! - рыжая подвела ее к зеркалу воды. - Помнишь старуху, которую видела в пруду? Там была сторона, куда капают мертвые слезы. А здесь - живые. Не вздумай никогда купаться в этом озере!
- Почему? Ну, с мертвой стороны - понятно, но с живой почему нельзя?
Красавица хихикнула.
- Ты сейчас так хороша, что любой дар речи потеряет, на тебя глядя, а уж если искупаешься, так люди и умирать начнут, от восторга!
Вика хихикнула, представив себе эту картину. Рыжая, видимо тоже не страдала отсутствием воображения и скоро они смеялись, как сумасшедшие, держась за животы.
- Ничего смешного в этом нет! - еле проговорила Вика.
- Ты права - это ужасно!!! - и они опять расхохотались.
В приступе неудержимого веселья Вика заметила, что ее ноги отрываются от земли, это рассмешило ее еще больше. Она щелкнула пальцами, метла в ту же секунду оказалась рядом и застыла, как вкопанная.
- Прощай, подруга! - простонала Вика. - Не могу больше смеяться!
- Прощай! - отвечала рыжая, присаживаясь на ветку дерева, - Удачи тебе! Если что - ты знаешь, как меня найти!
Вика на секунду задумалась - а как? Но тут же поняла, что она действительно это знает.
- Спасибо! - крикнула она и взмыла в небо. - Прощай... - донеслось издалека.

* * *

День уже подходил к вечеру, когда Ведьма вернулась в город. Она стояла на небольшой горе, глядя на дома, сбегавшие вниз, к ленте реки. На лице ее играла едва заметная улыбка.
В небе стали собираться тучи. Где-то далеко заворчал гром. "Сегодня будет буря!" - твердо решила Вика, и приказала метле спрятаться в густой кроне дерева неподалеку от ее дома.
Ключи оказались на месте, в кармане куртки. Надо же - она их не потеряла в этой безумной гонке! Вика осторожно открыла дверь в квартиру и тут же, на пороге ее поймал грозный окрик мужа, лежащего на диване.
- Где ты опять шлялась?! Я тебя, свинья выкину на помойку! Вернешься туда, где родилась - на улицу! Сдохнешь под забором!!
Брань неслась грязным потоком. Вика удовлетворенно улыбнулась, в темноте прихожей ее глаза блеснули нехорошим, красным светом.
Над городом прозвучали первые раскаты грома, похожие на пушечный выстрел.
Она дотронулась до двери детской. Все хорошо, малыш спит. Быстрым движением пальца она нарисовала на двери охранный знак. Теперь он увидит только хорошие сны и не испугается грома.
- Здравствуй, любимый... - хищно мурлыкнула Ведьма, входя в темную комнату...