Эта жуткая жара застала нас в небольшом курортном городишке на берегу моря. Описать ее невозможно; чтобы по-настоящему осознать, что она собой представляла, необходимо пережить ее, испытать на собственной шкуре. Идея обосноваться там на все лето целиком принадлежала Кэт. Я пытался сопротивляться, но спорить с беременными бесполезно. Себе дороже. Хорошо еще, что не пришлось как в прошлый раз взбираться на Этну. К счастью, я хорошо изучил причуды и повадки беременных, ведь это не первая беременность моей подруги, да и подруга не первая.

Мы нашли заброшенный сарай на окраине города, и все мои доводы, что мы можем позволить себе большее, успеха не имели. Кэт уперлась, я настаивал, тогда она обозвала меня бесчувственным эгоистом и показала коготки, и я счел за лучшее прекратить этот спор. Надо отдать должное интуиции моей подруги: если бы не холодный каменный пол сарая, мы сполна познали бы все муки ада.

Впрочем, жара была невыносимой, добавьте к ней высокую влажность воздуха. Днем я не высовывал носа на улицу, и лишь ночью, когда можно было хоть немного дышать, отправлялся за пропитанием. Кэт, видимо стесняясь своего живота, категорически отказалась выходить из дома.

Жизнь курортного городка однообразна и пресна как еврейская маца. Газеты пишут об одном и том же: о повышении цен на бензин, подслащенное небольшим понижением температуры воздуха (вранье, как и все остальное), об очередном проигрыше местной футбольной команды и об отмене концерта заезжей "звезды", привычно распинают правительство за участие в "иракской бойне", и, разумеется, на первых страницах - разоблачение очередного представителя бессмертной сицилианской мафии.

То ли от этой скукотищи, то ли от невероятной жары, плавящей мозги даже аборигенов, по городу стали ходить странные слухи. Известно, что скорость распространения слухов пропорциональна их невероятности. Ведь каждому хочется побыстрее проверить реакцию своего соседа, чтобы решить как относиться самому ко всяким выдумкам. В городе кто-то (об уровне алкогольного опьянения этого "кого-то" ничего не сообщается) видел ночью силуэт большой кошки (леопард, а может даже и тигр?!). Газеты ухватились за этот слух, как утопающий за соломинку, и приложили максимум усилий для его распространения (в надежде в скором будущем поместить опровержение), и лишь "Курортный вестник" разразился фельетоном, призывающим местные власти срочно ликвидировать городскую свалку, где ожиревшие коты достигают гигантских размеров, и, если не принять неотложных мер, в будущем году следует ожидать нашествие крокодилов или даже драконов.

Наиболее правдивые газеты покопались в истории вопроса и сообщили, что последнее упоминание о встречах с леопардами и тиграми на Сицилии относится к шестнадцатому веку, когда по острову ходила легенда о похищении леопардом младшей дочери богатого купца. В те давние времена мафия называлась иначе.

В средние века популяция мафиози окончательно оттеснила отряды кошачьих в глубь острова, что и привело к ошибочному мнению о полном исчезновении этих грациозных животных на Сицилии.

Редчайший случай - слухи оказались правдой. Все газеты сообщили о зверском убийстве Селены В., 34, матери-одиночки (двое осиротевших детей), безработной. Ее тело обнаружили верхние соседи, проснувшиеся от странных звуков и какой-то возни. Они вызвали полицию, но любопытство заставило их самих спуститься вниз. Дверь квартиры Селены была заперта, и соседи вышли на улицу, чтобы заглянуть в окна (Селена В. жила на первом этаже). Не успели они сделать и шага в сторону окон соседки, как из одного из них выпрыгнул огромный зверь и скрылся в кустах. От неожиданности они не сумели разглядеть его как следует. Когда прошел шок, и они с опаской проделали путь до окна, через которое зверь столь поспешно покинул дом, их ждало еще большее потрясение.

Газеты не сочли возможным поместить фотографии места трагедии, но ее описание леденило душу. Селена В. лежала возле открытого окна вся в крови, ее горло было перегрызено, непонятно вообще, что удерживало голову, на груди и плечах глубокие раны от когтей, картину довершали свисающие клочья мяса. Никаких сомнений не оставалось, даже доктор Ватсон догадался бы, кто убийца. Газеты же винили во всем городские власти и жару: у Селены В. имелся кондиционер, но она, будучи уже несколько лет безработной, жила на жалкое пособие и, экономя на электричестве, распахнула окна навстречу своей ужасной смерти.

В эту ночь я тоже мучался от жары: не было ни ветерка, ни намека на ночную прохладу. Я вышел из дома разъяренный. Да кто бы не пришел в ярость на моем месте? Моя подруга стала просто несносной. На ее стервозность влияла жара и полнолуние. Не будь она беременна, я разодрал бы ее на части.

Пот струился по ушам, заливал мне глаза, но дорога была привычной. Я немного прошел по безлюдной улице Гарибальди, затем свернул в сторону моря, где вдоль берега тянулись многочисленные ресторанчики. Проходя мимо старого невзрачного дома, я заметил в окне первого этажа молодую женщину, любующуюся полной луной. Ее лицо, обрамленное красивыми, слегка вьющимися светлыми волосами казалось слишком плоским, и его сравнение с луной невольно пришло мне на ум.

Под прикрытием кустов мне удалось подойти совсем близко, и я наслаждался блеском ее по-кошачьи зеленых глаз. Эти глаза увеличились раза в два, когда я случайным шорохом привлек ее внимание. Еще секунду и она закричит.

Этот момент прочно врезался мне в память: два огромных изумруда на полном лунном лике, приоткрытый рот и набирающая воздух вздымающаяся грудь. Вот сейчас она наберет побольше воздуху и...

И тут я прыгнул.