- Победа будет за мной! Слышишь, щенок! – мой соперник скалит зубы. Хм, все как в дешевом фильме про плохих парней – один зуб золотой, как у корсара, недельная щетина и подбитый глаз. Он надеется, что я дрогну и отступлю. Не тут-то было. Выдержка у меня, что надо. Я одариваю конкурента язвительным взглядом «Давай, попробуй!», «Кишка тонка!», и вызывающей улыбкой «Ты тягаешься со мной?!» - мой максимализм – стоять на своем, не показать слабину, проиграть, но идти до конца. Сейчас же был шанс выиграть, и выиграть по-крупному. Сорвать куш!

Стоит ли говорить, что я промолчал?! Нет, конечно. Я хочу доказать на деле, что я лучше. Снаряжение было готово, я потратил изрядную сумму на рюкзак, палатку и кучу необходимых примочек – лишь бы быть не хуже остальных. Одежду подкупил потеплее. Теперь понимаю, что волновался я за свое здоровье не зря. Мы, я и еще девять безумцев разного возраста и типажа, стоят у подножия Эльбруса.

Ветер издевается, трепет нас, словно разъяренный хищник, пытающийся оторвать от жертвы лакомый кусок. Мы заворожено высматриваем вершину каменного великана. Нет, это не реально, взобраться туда, безумство! Горделивый пик не разглядеть, густые тучи оккупировали его со всех сторон. Теперь эта каменная махина по имени Шат-гора – ужас альпиниста – походила на гриб после атомного взрыва! Но это там, высоко, высоко. Здесь же, внизу,  ясно, солнце издевательски ослепляет, но не греет.

В наших не совсем умных головах (надо же было решиться на подъем на Альбар!) блуждает один вопрос: получится ли? А если нет – неминуемая смерть. Никто не станет искать горе-скалолазов. Организатор нашего авантюрного горного вояжа не уведомляет  местные службы спасения о восхождении. Богатый человек решает себя повеселить – объявляет о призе победителю – миллион долларов, тому, кто покорит вершину Джин-падишаха. Он прилетает на вертушке, когда уже все собрались в назначенном месте – городе Тырныауз. Черный лыжный костюм, солнцезащитные очки, длинная борода на щуплом лице, седая макушка головы – вот и весь образ нашего организатора «лотереи». Имя его для нас остается в секрете. Неразговорчив. Назначает время отправления по маршруту – 12 часов по полудню, желает удачи, ухмыляется и говорит, что будет ждать нас на вершине. Вот и все! Его охранники глядят на нас, как на бездушных свиней и ныряют в вертолет в месте со своим хозяином. Вертолет тут же взмывает ввысь и исчезает. Мы остаемся. В мирной ситуации беседы сами собой заводятся, а тут молчание. А может оно так и должно быть. Не детей же нам друг с другом крестить?!

В общем, разговоров теплых у меня с остальными «бегунами по вертикали» не получается. По мне так настоящие роботы. Лица как у статуй, такие могут и пришибить, если понадобится. Здоровяки – поди, бывшие десантники. Со снаряжением управляются ловко, отчего я себя чувствую не в своей тарелке. Я – новичок, а эти поди не в первый раз рвутся в горы. Узнали ли они об этой акции в миллион долларов из Интернета, как и я? Или они сплошная подстава, а я, и может еще парочка пареньков, подопытные кролики? Из нас делают шоу?

На эти вопросы я, конечно, не знаю ответов. Я предпочитаю не засорять голову догадками, концентрируюсь на исполнении задания, а оно вот в чем заключается: необходимо ровно в 12 часов, в полдень, начать восхождение, но делать это необходимо в одиночку. Я тут же принимаюсь возмущаться, что, мол, несправедливо, все в разных условиях! Меня поддерживает лишь один удалец. Простой на вид паренек. Перед отправкой вверх мы с ним общаемся вдоволь. И между собой договориваемся, что будем друг другу помогать, если пересечемся маршрутами. Что о нем сказать?! Такой же, как я, молодой и глупый, видящий мир в розовых очках: Я выиграю! Куплю дом! Да, и никакой работы! Вот такие слова я слышу от него! Он полон энергии! Готов вершить великие дела! Имя ему Гарри.

События сменяются очень быстро. И вот я уже стою один одинешенек. Прислушиваюсь к пению ветра, чувствую, как прилетают по щекам снежинки, здесь они словно лезвие, видно холод им в помощь. Впереди не видно ничего. Можно лишь разглядеть собственную руку. Вот и все.

Но отступать все же не в моих правилах. Я ступаю несмело. Затем ускоряю шаг. Нужно двигаться быстрее, пока есть силы. Между делом вспоминаю того золотозубого, обозвавшего меня щенком. Только бы не встретиться с ним!

Время от времени я делаю привалы, чтобы поесть. В горах темнее быстро, поэтому вскоре уже темень, а я мирно поедаю свой ужин в палатке. Честно говоря, хорошего во всем путешествии мало. За моим хрупким жилищем зловеще воет ветер, заметает пурга. Уже в девять вечера я укладываюсь спать спокойно, зная, что мои соперники сделают абсолютно тоже самое, ибо идти ночью весьма опасно.

Мне снится страшный сон. Начинается он вполне мирно. Я сижу в палатке, будто и не ложился вовсе. Затем чувствую холодок. Видно справа есть щель, откуда поступает воздух. Оборачиваюсь. Рядом со мной женщина! Господи! Как она ужасна! Такое чудище  я видел только в триллерах! Мертвецкое вытянутое лицо с черными глазницами. Я попытался отпрянуть, но ничего не вышло, я не смог и пошевелиться. Эдакая сущность принялась со мной общаться. Я же чувствовал холодное дыхание.

- Зря ты сюда пожаловал! Зря клюнул на авантюру! Зря! Зря! Зря! – оно говорило медленно. – Иди пока не поздно отсюда! Иначе я приду за тобой!

Я просыпаюсь, словно меня кто-то ударил по макушке тяжелым молотом, или ударила молния в темечко. Край палатки приподнялся, видно одна из опор вырвалась под напором ветра. Холодный поток стремительно заполняет все внутреннее пространство моего скромного жилища. Я пытаюсь приладить обратно крюк, но тут еще одна из обор скрипит и улетает прочь. Целая стенка отрывается, хлипкая хижина норовит выплюнуть меня из себя и поддаться вниз по склону.

Ночь не в помощь мне – темень. Бороться с палаткой дело трудное. Трачу силы на то, чтобы вернуть все на свои места. Усилия потрачены не зря. Дом вновь на своем месте, Правда, сил нет, а они ой как понадобятся завтра. Вскоре выясняю, что завтра уже наступило, а солнце так и не показалось.

Есть фонарь на шапке, ослабшими помороженными руками, с трудом прилаживаю его на макушку. Хоть так…

Ползу весь день вверх. Бывают моменты, когда я срываюсь, и лишь из последних сил цепляюсь за крохотный выступ. Кошки на ногах тоже выручают, можно остановиться, отдышаться.

Я не встречаю на своем пути соперников, получается, что я борюсь только с самим собой. Пару раз я вспоминаю того головореза, что угрожал мне в самом начале пути, обзывал меня щенком. Какое счастье, что здесь его нет, а то бы мне точно не вылезти отсюда.

С каждым шагом гора кажется все выше и выше. От высоты кружится голова, воздуха не хватает.

В этом восхождении мне представляется случай увидеть привидений, а может оборотней?! Черная собака с пунцово-красными глазищами встречалась, смотрела на меня внимательно, скалила зубы. Я склонен думать, что это галлюцинации. Сказывается усталость.

С трудом помню, как устроился на новую ночлежку, рухнул в палатку замертво. И спал, не беспокоясь о том, что кто-то может здесь на высоте нагрянуть ко мне в гости.

Удар был не сильным… неожиданным. Прямо под ребра. Я не успел сообразить сквозь полусон. Меня кто-то тащит за ногу, словно дохлую тушку бедной птички.

Господи, это тот самый головорез! С золотым зубом!

- Как славно получилось! Я иду, а тут ты! Дай, думаю, зайду в гости! – спокойным тоном говорит громила.

- Отпусти! – верещу я, пытаясь выпутаться из цепких лап силача.

- Ни в коем случае! – не меняя тона в голосе, говорит резвый скалолаз. – Хочу с тобой померяться силами! Двоих я уже завалил! Так что нас минус два! Представляешь, конкурентов все меньше и меньше. Нас всего восемь! А может уже и меньше! Мой товарищ парочку то уже прижучил! – тут он хихикает, словно душевнобольной, наслаждаясь чужими смертями.

- Отвали гадина! - я делаю очередную попытку вырваться, но… Он сам меня отпускает.

Я успеваю вытащить свой нож.

- Вах! Какие мы! Значит, будем сопротивляться! Мне нравится это, крысеныш! – мой враг не медлит, тоже вынимает оружие. – Было бы не интересно прирезать тебя во сне! Так будет куда интереснее.

Его первый же выпад в мою сторону удается на славу. Он попадает мне в плечо. От боли я взвизгнул, как пёс. Успеваю отпрянуть в сторону, дабы меня не одарили смертельным ударом.

Теперь нужно огрызнуться, иначе хорошего из этой потасовки не жди. Я кидаюсь на своего обидчика. Видать, он тоже немного подмерз, реакция не такая быстрая. Я попадаю ему в руку. Вонзаю нож по самую рукоять. Но он молчит – привычный к боли. Выдергиваю лезвие. Снег вокруг нас в крови.

- Наш малыш сопротивляется! Хочет денег и хочет много денег! Но так не бывает! – он бьет наотмашь. Кровь из моего брюха бьет фонтаном. Я приседаю, прикрывая рукой новую рану. Роняю нож.

В тот же миг чувствую, как колено противника уже тяжелым прессом сдавливает мне горло.

- С тобой получилось даже проще, чем с остальными! Я же говорил, гадёныш, что ты лузер! А теперь пока, я и так на тебя потратил много времени! – золотозубый делает взмах, лезвие нависает прямо над моею головой.

У меня есть доли секунды, чтобы вытащить пистолет. Но кобура не поддается, замок заел. Еще чуть-чуть. Успеваю убрать голову в сторону. Нож втыкается в лед. Этих секунд мне хватает, чтобы вырваться из плена, ударом в пах!

Теперь мне точно повезет! Я дергаю кобуру, пистолет, наконец, оказывается у меня в руках. Одно движение и все закончилось, но тут, нога поскальзывается. Я подаюсь всем телом вперед, пытаясь сохранить баланс, а мой револьвер уже в свободном полете, устремляется вниз, в ущелье.

Браво! Какой молодец, сумел продлить себе жизнь на пару минут! – успевает он шутить. Глаза безумные. С таким лучше не встречаться на пустынном дворике в темное время суток. Настоящее животное.

Хищник кидается на меня вновь, когда пытаюсь дотянуться до ножа. Лезвие совсем рядом, я уже тянусь к оружию. Слышу за спиной, как хрипит запыхавшийся стервятник.

- Нет, тварь! Нет!!! – он теряет терпение, от былого хладнокровья не осталось ровным счетом ничего. – Теперь точно все! – разъяренный мужик уже в шаге от меня, и о его мысли можно легко догадаться – вонзить нож мне в спину и более ничего!

Моя жизнь зависит только от моей ловкости – я могу с легкостью припомнить этот роковой момент. Время изменилось, секунда растянулась, да так, что я успел сообразить, что делать, и повернулся к атакующему. Мой нож стал первым. Я не размышлял о том, бить или не бить. Я просто развернулся, и мой обидчик наткнулся на острие моего клинка. Желтозубый тут же застонал, обмяк и повалился на бок. Он быстро смолк. Я же стоял недвижимо.

Мда, я так хотел денег, но никак не думал, что буду добывать их вот таким образом. Деньги были мне нужны. Просто нужны, поверьте. Теперь же я был похож на него! На желтозубого! Я такое же животное! Или я все же защищался?! Да, так будет лучше, для себя, для успокоения!

Не знаю, что происходит со мной. Враги мерещатся со всех сторон. Поэтому я не убираю оружие.

А вокруг кружит вьюга! Заметает мои следы преступления! Я двигаюсь дальше! Иначе никак! Держу нож впереди, на нем потемнела и примерзла кровь негодяя!

За спиной тяжеленный рюкзак. Его я не забыл, вот что значит опыт! Суматоха и стресс не сбили с толку.

Дышу тяжело! Ноги мои уже передвигаются с трудом, как две большие колоды! Все больше страха в моей голове. Ведь могут появится остальные участники кровавого соревнования! Чего ждать от них?! Кто знает.

Снегопад не унимается, ветер тоже не сдает свои позиции. Мне бы спрятаться за какой-нибудь скалой, выступом, хоть где, лишь бы ветер не бил в лицо. И так скулы и нос обморожены!

Мольба моя услышана. Впереди некое подобие углубления в стене. Здесь я и делаю привал. Не успеваю толком сообразить, что к чему, слышу знакомый голос, но я, все же, решаю обратить к источнику звуков свой нож – я, как загнанный зверь, не доверяющий никому!

- Спокойно! Не дури! Это же я – Гарри! Забыл что ли?!

Он здесь, как же мне повезло, именно тот, кого я хотел бы видеть из всей толпы. Конечно же это Гарри. Он поможет. Он поддержит.

Я молчу! От моей энергии в начале пути не осталось и следа!

- Ну, ладно! Теперь пойдем вместе, здесь то нас уже не контролируют! Так у нас больше шансов добраться! Добраться первыми! Если мы окажемся там вместе, сумма пополам! Идет?

Я киваю, хотя я мог уже согласиться не только наполовину. Мне бы хватило и двадцати процентов. А может и вовсе ничего не надо. Я убил человека. Соображаю слабо, все больше выполняю действия на рефлексах. Плетусь за моим бодрым спутником. Задаюсь одним вопросом – он бы поступил так же, как и я. Совершил бы смертный грех?! Не знаю, не знаю. Могу оправдывать лишь себя – оборона, самооборона! И все! Но тошно! Ой, как тошно! Пусть он будет хоть каким ублюдком, но я не лучше…

Я не выпускаю нож из рук. Таким вот я теперь стал. Только за себя, и  быть начеку.

***

Не сразу в мою голову приходит мысль, что мы добрались до вершины. Мы еще двое уток потратили, протаптывая себе дорожку к назначенной цели. Я слышу, как визжит от радости мой компаньон:

- Вон там! Наверху! Она самая!

Сил так мало, что я не особо радуюсь, потому что то, что для моего союзника «рядом» - гора, еще одна гора, до которой еще добираться часов двенадцать.

День солнечный, ни тучки на небосводе. Даже ветерок не задует. И тепло, так тепло, что, можно раздеться и танцевать!

Возможно у меня истощение организма. Хочется воды. Ем снег и тащусь вперед!

Мы взбираемся на очередной уступ. Именно сейчас я вспоминаю про деньги:

- Мы сделали это, понимаешь?

- Да. Потрудились на славу, - отвечает Гарри, не оборачиваясь ко мне.

- Осталось совсем чуть-чуть. Так ведь? – закашливаюсь я.

- Да, совсем чуть-чуть, - он все также стоит спиной ко мне. – Я знаю самый простой способ уменьшить наши страдания.

- И какой же? – я прихожу в себя, пытаюсь отдышаться, хватаю очередную порцию снега.

- Пойти в одиночку! – он разворачивается ко мне.

В руках у него пистолет, оружие направлено на меня.

- Спасибо большое, что помог мне преодолеть остаток пути! А сейчас прощай!

Звучит выстрел. Я не успеваю сказать и слова, меня с силой отбрасывает назад. И я падаю вниз, в самую бездну.

***

Гарри не двигается с места. Он внимательно вслушивается в нарастающий рокот. Он с опаской поворачивается в сторону горы и замечает, как на него надвигается снежная волна. Лавина сметает Гарри. Более его никто и никогда не найдет. А был ли Гарри?!...

***

Я молю, чтобы руки мои не разомкнулись, тогда мне точно грозит смерть. Я держусь за маленький выступ. Все же я удивительный малый: у меня ранение в плечо, я истекаю кровью, но находятся силы, чтобы держаться, превозмогая боль.

Я счастливчик, ведь лавина проскакивает мимо меня. Я жив. Пока жив. Выбираюсь на поверхность не без труда. Зарюхиваюсь в снег и так лежу. Больше нет сил. Я смотрю в небо. И кричу. Затем плачу. Затем вновь кричу.

На снегу лужа крови. Рану перевязать удается. Кровотечение более не тревожит.

Мне плохо. Кружится голова. Я готов вот-вот упасть, когда уже вижу над своею головой вертолет. Он спускается неспешно, подсвеченный ярким солнцем, словно посланец с иной планеты.

Я ищу нож. Я его успел сунуть себе в карман штанов. Голова моя безумна, я готовлюсь вновь к атаке. С ножом на вертолет!

На площадке хватит места для вертушки. Я наблюдаю как техника гнездится в каких-то двадцати метрах от меня.

Светило слепит. Как не стараюсь, но не получается разглядеть тех, кто спешно покидает борт вертолета.

Но вот ко мне уже бегут. Напасть? Или стоять просто так?

Я выбираю второе. Совсем близко от себя замечаю знакомое лицо – тот самый организатор гонок на выживание. Очевидно, что у меня проблемы со зрением, ибо я замечаю этого человека, только когда он подбирается ко мне впритык.

***

- Что ж теперь у меня есть повод, чтобы представиться! Джон Танн! – он улыбается так, словно сейчас находится на сцене, готовый принимать цветы от безумно его любящих фанаток. – Поздравляю, счастливчик! Миллион твой!

Я стою как вкопанный. Руки дрожат. Я не прячу окровавленный нож. Голова уже не работает. Мне чудится, что на меня вот-вот нападут.

- Чего же ты молчишь? Где радость? – Танн продолжает улыбаться. – Для тебя у меня есть и еще одна прекрасная новость. Ты улетаешь в Гималаи! У тебя есть шанс заработать еще больше. Новая гонка, новые впечатления!

- В таком дерьме я больше не участвую! – выдавливаю я из себя, желая хоть сейчас вгрызться в горло стервятника.

- Полегче, малыш! – собеседник по имени Джон держит марку, демонстрирует  чрезмерную учтивость. – У тебя нет выбора! Все твои подвиги записаны на камеру! Ты преступник, по тебе тюрьма плачет!

- Вы это все организовали, вам и отвечать! – выкрикиваю я от отчаяния.

- Доказательства? На записи только ты, кромсающий свою жертву – это не шутка!

- Суки!!! – я реву, словно волк, закрыв глаза. Руки и ноги мои замерзли и трясутся. Признаюсь, слезы на щеках тоже были.

- Итак, добрый молодец, ты попал в полуфинал нашей битвы. У тебя будет время, чтобы отдохнуть. Пару дней. Гималаи ждут! Там тоже будет десять человек, таких, как и ты. Не думай, что тебе досталось больше остальных. Они прошли свои испытания, не менее изощренные. Вы будете там все остервенелые, рвать станете друг друга. Шоу будет продолжаться, да, да, именно шоу, богатые клиенты уже ждут продолжения съемок. Так что ты постарайся. Ты то опытный уже. Открою секрет: будут там среди вас трое пареньков, которые в первый раз, но это так, для общего веселья. А то, когда все матерые совсем не интересно. Удачи! – он отчитался, словно его смотрят миллионы людей. Так все напыщенно.

Мог ли я сбежать?! Конечно, нет. Меня чем только не припугнули. Даже пообещали расправиться со мной, если я все же откажусь участвовать. Сказано это было видимо на тот случай, если вероятность попасть в тюрьму меня не напугает.

***

В строю я посередине. Вокруг слепящий снег и горы, горы, да такие, что нет им конца и края. Лицо у меня словно из камня, никаких эмоций. Поправляю экипировку, проверяю все ли правильно уложено в рюкзаке. В новой компании и впрямь десять человек, знакомых персон нет. Нам дают инструктаж. И затем в путь. Возле меня снуют те самые новички, болтливые и веселые. Спрашивают, а я молчу. Потому, что знаю, что мы идем на бойню! Здесь нет друзей и даже знакомых!

Я знаю две вещи: на вершине меня ждет клад! – Я так себе представляю! Просто верю!

А еще я чувствую, что все только начинается! Мне вновь видится то существо из палатки, мертвецкая морда всматривается в меня. Нас разделяют какие-то метры!

Теперь у меня есть личная примета – видеть приведений к испытаниям, тяжелым испытаниям! Пора готовить нож! А он, этот самый нож, рядом! Рядом!