Я не помню, когда впервые услышала об элефантах. Возможно, когда в «Новостях» сказали, что на О-12 высадилась наша первая экспедиция, и они нашли расу разумных существ. Возможно, когда мне на глаза попалась заметка в газете с фотографией этих странных огромных созданий. Но, скорее всего, я услышала о них от отца. Он мечтал быть в той, первой экспедиции. Не получилось. Но спустя год он отправился во вторую.

Элефанты действительно напоминали слонов. Еще больше – мамонтов. Большие, с мощными ногами, покрытыми жесткой шерстью. Я не знала, действительно была ли эта шерсть жесткой, но мне так казалось. У них не было столь выдающихся слоновьих ушей, лишь две маленькие дырочки на их месте, но вот хоботов было целых три. У каждого элефанта по три тонких чутких хобота.

Отец говорил мне, что это не совсем хоботы, скорее, руки, с помощью которых элефанты могут выполнять различные действия. Они строили себе жилища, добывали пищу, но самое главное, что отличало этих существ от животных – наличие разума и языка. Они общались. Наши лингвисты даже составили небольшой словарь, но понимание языка элефантов было все ещё очень затруднено, потому что те могли произносить лишь гласные звуки. Говорят, что люди довольно легко могут прочесть текст, состоящий из одних согласных, и я даже пару раз убеждалась в этом на собственном опыте. Но гласные…

После похорон мамы отец неожиданно позвал меня с собой.

– Ты выросла. На О-12 нет ничего опасного. Ты могла бы помочь мне с опытами, и тогда я не буду просить в штат лаборанта.

Бедный папа. Он считал, что оставаться в одиночестве на Земле гораздо опаснее, чем бороздить просторы космоса. Наверное, в чём-то он был прав. Так или иначе, я согласилась.

О-12 встретила нас пыльной бурей, и несколько дней мы не выходили из бункера. За пределами его что-то свистело, ревело и бросалось песком.

– Невесело, да? – с виноватой улыбкой подбадривал меня отец. – Но такое здесь редкость. Первое время мы не могли понять, почему элефанты строят для себя такие основательные убежища, ведь здесь нет хищников, которые могли бы быть опасны для них. А потом однажды небо завыло, и тогда мы поняли.

Я сидела в бункере, в нашей маленькой комнатке и методично подписывала пробирки.

Но всё проходит, прошла и буря, и однажды мы выбрались на белый свет. На самом деле он не был белым: небо на О-12 всегда было карамельным, с летящими по нему багряными облаками, коим позавидовал бы самый прекрасный и яростный земной закат. Лиловая растительность, красновато-кирпичная земля… У меня было ощущение, что я смотрю на мир сквозь солнцезащитные очки.

Атмосфера О-12 была сходна с земной, и это существенно упрощало нашу работу. Мы трудились день и ночь, беря пробы почвы и воды, проводя сотни тестов и опытов. Отец словно искал что-то, что открыло бы нам глаза на суть этой планеты. Но потом оказалось, что суть О-12 давно известна тем, кто стоит у власти, и они послали нам компаньонов.

В тот день я вдруг поняла, что еще ни разу за неделю. Проведенную на этой планете, не видела элефантов. Отец, посмеиваясь, показал на другой берег поблескивающей вдалеке реки:

– Они там. Там их колония. Элефанты пугливы, мы не тревожим их лишний раз, поэтому садимся здесь. Но мы отправимся на тот берег, как только прибудет второй корабль.

Он прибыл в тот же вечер. Небо вдруг разверзлось оглушительным звоном, и я уже подумала о начале очередной бури, как вдруг среди кровавых облаков блеснул стальной бок космического аппарата. В отличие от нас, это было грузовое судно. Тотчас после обмена приветствиями с членами экипажа отсек со свистом открылся, и несколько десятков бравых парней в военной форме начали выкатывать из стального чрева корабля какие-то огромные механизмы, которые устрашающе скрежетали и чертили своими ковшами и лопатами на земле глубокие борозды. Во все стороны торчали железные прутья, витые, словно рога самого дьявола.

– Что это? – спросила я у отца.

Он пожал плечами, безуспешно пытаясь спрятать тревогу в глазах.

– Они говорили, будут добывать какое-то ископаемое.

В грузовом судне помещались и специальные лодки, на которых технику планировалось переправить через реку. Майор Конев предлагал нам плыть с ними, но мы предпочли добраться собственными силами.

Отправлялись, впрочем, в один день. Мощные лодки военных опередили нашу, но мне было всё равно: я напряжённо всматривалась в противоположный берег реки, стараясь не пропустить появления элефантов.

– Они придут, –говорил отец. – Они всегда приходят к нам.

И он не ошибся: едва первая лодка коснулась берега, из зарослей начали показываться эти странные величественные существа. Они шли степенно, один за другим, чуть покачивая своими длинными хоботами-руками, преисполненные какого-то особенного достоинства, шли как хозяева, встречающие гостей. Нам оставалось несколько десятков метров, когда элефанты неожиданно остановились. Они встали все вместе, разом, и напряженно застыли, словно рассматривая что-то. И я знала, что: военные уже начали выгружать на берег свою дьявольскую технику. Должно быть, она удивила или напугала элефантов. Тем не менее, когда мы приплыли, элефанты как по команде развернулись в нашу сторону. Началась обычная при выгрузке суета, и я посмотрела на хозяев берега лишь тогда, когда Марта, наш лингвист, тронула меня за рукав.

– Взгляни-ка.

Я посмотрела и едва не вскрикнула от неожиданности: все элефанты стояли, согнув передние ноги и упершись головами в песок.

– Что это с ними?

– Кланяются, – с улыбкой объяснила Марта. – Так всегда. Они считают нас Великими божествами, прибывшими из-за реки.

«Но это неправда! – хотелось крикнуть мне. – Мы не божества. В нас нет и половины того величия и той стати, что есть в вас!»

Первое время я никак не могла привыкнуть к шуму, доносившемуся из карьера. Скрежет перемежался с грохотом, а временами до нас доносился противный вой, словно тысячи волков оплакивали свою судьбу, задрав морды к небу и испуская свои тоскливые вопли. Это заставляло меня то и дело отрываться от работы и оборачиваться к холмам, где тяжелая техника разрывала чужую землю, стремясь достичь её недр и вытащить оттуда – что?

Я спросила об этом у отца.

– Они назвали этот металл О-12. В честь планеты. Чрезвычайно редкое соединение… У нас на Земле будет стоить больше золота.

Я смотрела ему в глаза с немой укоризной, и отец, видимо, уловил её, потому что добавил виновато:

– Его залежи есть только здесь. Он действительно очень дорого стоит, Лиз. Я подумал, тогда, может быть, они дадут нам больше средств на исследования…

– Исследования?! – внезапно я едва не захлебнулась. – Ты думаешь, элефантам станет лучше от наших исследований?

Больше мы не касались этой темы. Только каждый новый день, наполненный шумом работающих машин, кажется, усиливал мою головную боль.

Однажды мы сидели с Мартой совсем рядом, разглядывая какое-то чужеродное насекомое, с тупым упорством пытающееся преодолеть препятствие в виде моего ботинка, и я спросила:

– Как вы думаете, они умны?

– Кто, вот эти? – она кивнула на насекомое.

– Элефанты, – нетерпеливо пояснила я.

– А, они… Не знаю, Лиза. Они слишком отличаются от гуманоидов по физическим параметрам, многие простые для нас действия для них невозможны. В этом они животные. Но у них есть речь. Малопонятная нам, но, без всякого сомнения, осмысленная. Они общаются не только между собой, как многие звери, но и пытаются говорить с нами. Я бы не ставила вопрос об уме. Я бы назвала это зачатками разума.

– Вы считаете, они понимают, зачем мы здесь? Понимают, что мы вторглись в их мир и хотим его разрушить?

– Лиза…

– О, не говорите мне, что вон те большие дяди нагрузят свой корабль добытым сокровищем и навсегда оставят О-12 в покое! В это не поверил бы и младенец!

К чести Марты, она не стала мне лгать.

– Я не знаю, - просто ответила она.

Элефантов мы видели редко. Они обитали где-то за холмами, и появившийся шум их наверняка раздражал. Возможно, они ушли дальше в поисках покоя – мы правда так думали, пока однажды вечером я не увидела их.

Мы завершили дневную работу, и отец с коллегами понес оборудование в блок-палатку, а я выпрямилась, отряхивая одежду от красноватой пыли и разминая затёкшие плечи. Машины в карьере гудели чуть тише: то ли они настолько углубились в почву, то ли я уже привыкла к их шуму. И в этом момент появились элефанты.

Они шли стройным рядом, как процессия, неторопливо перебирая мощными ногами и ступая удивительно осторожно, словно не желая поднимать пыль. Шли, раскачивая свои хоботы-руки и опустив головы, словно от усталости. Впереди был, видимо, их вожак – огромный, синевато-серый, с потёртыми от возраста боками и пронзительными желтыми глазами, чуть слезящимися то ли от старости, то ли от ветра, который тянул с реки. Я застыла, рассматривая странное шествие, даже не пытаясь сосчитать элефантов. А их было, вероятно, несколько десятков. Когда мимо проходил последний, он вдруг остановился, и я отчётливо ощутила на себе его взгляд. Я осторожно приблизилась, рассматривая его выдубленную серую кожу и почти белую шерсть на ногах. Мне пришлось задрать голову, чтобы достать взором до его головы. Он смотрел прямо на меня немигающими глазами, радужка которых переливалась то зелёным, то жёлтым, и в глазах его было непередаваемое выражение вопроса, словно он пытался понять, что я такое, что я тут делаю и чего хочу от этой земли. Осмелев, я легко тронула светлую шерсть. Она оказалась очень мягкой на ощупь. Элефант не шелохнулся, лишь раскрыл рот, спрятанный под тремя хоботами, и протяжно завыл:

– Ооооуууиии.

Конечно, я не знала, что это может означать. Поэтому на всякий случай ответила:

– И тебе здравствуй.

Хоботы чуть качнулись, он переступил с ноги на ногу и неторопливо двинулся за своими товарищами в сторону леса, гордо неся свою странную безухую голову.

С того дня мы стали наблюдать их ежедневно. Не знаю, где элефанты ночевали, но весь день они проводили около леса, и нам вскоре стало понятно, почему: они валили деревья. Сперва мы не придавали этому особого значения, занятые своей работой и своими мыслями, но вскоре, когда элефанты стали укладывать стволы вряд наподобие плота, а потом с помощью хоботов связывать их чем-то вроде лиан, наш начальник забеспокоился и отправил к ним Марту. Она ушла не очень охотно и вернулась уже через несколько минут.

– Великий исход, – услышали мы от неё.

– Что?

– Они называют это Великим исходом. Я думаю, элефанты готовятся покинуть эти места.

Они действительно готовились, и делали это в своей манере – тщательно, не торопясь, с молчаливым достоинством. Когда около десятка огромных плотов с вёслами были готовы, элефанты подтащили их к реке и спустили на воду, словно проверяя. И, видимо, удовлетворившись своими наблюдениями, вытащили плоты обратно, оставив в воде лишь наполовину, чтобы их не унесло течением.

Мы чувствовали, что наступает день прощания. И не ошиблись.

Утром того дня подул слабый ветерок, с каждым часом, впрочем, усиливающийся. Проснувшись, мы выбрались из блока и увидели элефантов: все они собрались неподалёку, стоя, как обычно, в ряд.

– Хотят попрощаться, – шепнул отец, потирая глаза. – Лиза, им и вправду будет лучше…

Он умолк на полуслове, потому что увидел то же, что и я. Плоты были уже полностью спущены на воду и нагружены чем-то. На одном из плотов сидел, уронив голову в ладони, человек – один из военных, который, видимо, нёс караул этой ночью.

– Что это?

– Техника, – ответила я, начиная что-то понимать.

– Техника? – эхом отозвался отец.

Из соседних блоков уже бежали военные, ругаясь на чем свет стоит и доставая оружие на ходу.

– Что происходит? – растерянно спросила Марта за моей спиной.

– Элефанты. Ночью они перетащили всю технику сюда и погрузили на плоты.

Военные бегали по берегу, размахивая руками и оружием, кто-то, видимо, майор Конев, отдал приказ не стрелять, а элефанты вдруг как по команде двинулись на них и на нас, шагая медленно, и так же будто кланяясь, но грациозно-величественное приближение это было неотвратимо, оно пугало и восхищало одновременно. Они будто теснили нас, заставляя двигаться куда-то.

– Чего они хотят? – голос Марты упал до испуганного шёпота, она начала судорожно оглядываться.

А я уже все поняла.

– Чтобы мы зашли на плоты, – сказал отец с обречённостью и одновременно с облегчением в голосе.

– Да, – подтвердила я, не отрывая взгляда от величественных серовато-синих существ и с начавшейся дрожью гадая, сколько ещё времени военные смогут удержаться от стрельбы. Элефанты, верно, ещё не встречались с нашим оружием. – Вы ошиблись, Марта. Они сказали вам не «Великий исход». Они имели ввиду «исход Великих».