Орлана мы обнаружили метрах в пятнадцати от нашей палатки. Он спокойно стоял в тени куста краснотала и, не мигая, смотрел на приближающихся к нему людей. Пуделиха Долли, бесстрашная и любознательная, почему-то не проявила никакого интереса к огромной птице, демонстративно зевнула и поплелась назад, в лагерь. Скорее всего, она испугалась, но воспитание не позволило ей просто сбежать, поджав хвост… Впрочем, поджимать там было особо и нечего. Орлан несколько раз переступил с ноги на ногу. Нет, конечно же, он переступил с лапы на лапу, но по-русски так вроде бы не говорят… Орланов в полёте за две недели рыбалки на Ахтубе мы видели не раз, но с добычей в когтях - лишь однажды.

С этой птицей, явно, было что-то не то… Она подпустила нас совсем близко, не делая ни малейшей попытки взлететь или отпрыгнуть. В размеренной жизни нашей рыболовецкой бригады появилось нечто необычное. По очереди стали высказываться:

- Вроде бы у неё крыло перебито… Правое. Вон как плечо опущено…

- Нет, скорее всего, у неё глисты завелись! Вон сколько лещей больных поверху плавает кругами - уже и нырять не могут. Таких только и хватай когтями…

- При чём тут глисты? Просто решила в тенёчке у нас отдохнуть. Наше место заняла - сами тут после обеда валяемся!

- Да бросьте фантазировать. Голодная она. Старая - сама не может рыбу на лету закогтить, вот и пришла пешком к нам побираться… Смотри, как грустно глядит, сейчас заплачет!

Посовещавшись, мы решили, что птица больна и пришла к нам за помощью. Ставить ей диагноз было некому да и лечить её нам было нечем - оставалось только предложить ей поесть. Послали кого помоложе за рыбой - в садке оставался утренний улов. Гонец вернулся с плотвичкой, завидев которую птица встрепенулась, сверкнула глазами, но с места не сдвинулась. Желающих кормить птичку с руки не нашлось. Брошенная на траву рыба была съедена без церемоний! Строго глянув на нас, птица сдержанно кивнула, всем своим видом показывая, что готова к продолжению банкета. Следующая рыбка была покрупнее первой. Завидев её, птица даже сделала шаг навстречу. Четвёртую рыбу птица взяла из рук! Правда, кормящая рука чуть дрожала… Но это была точно не моя рука.

Кормление бедной птички постепенно превратилось в шоу. Стали спорить: чья очередь бежать за следующей рыбкой. Заключались пари на число скормленных рыб, на продолжительность трапезы и на то, что прилетит ли она завтра, или останется жить у нас…

Закончилось всё неожиданно. Очередной «кормилец» принёс килограммового судака. На него дружно зашикали! Нет, никому не было жалко отдавать судака птице - поймать такого не составляло труда. Но «кормилец» остановился, так как началась дискуссия:

- Судак колючий, птица может пораниться. Надо ей голавля предложить или сазанчика!

- Голавля не ты поймал! А сазанчика мы сегодня коптить собирались!

- Нельзя ей этого судака давать, он - снулый, а орланы на живую рыбу охотятся!

- Ничего, подобного! И не только - на живую… Но с этим она не справится, великоват для неё…

Птица проявила нескрываемый интерес к обсуждению, даже впервые с момента обнаружения подала голос. Судя по интонации, она забеспокоилась, поняв, что судак ей не достанется, и решительно сделала два шага вперёд. Судак был брошен к её ногам и все приготовились наблюдать за тем, как она расправится с угощением. Тут же были заключены пари на время, за которое будет съеден судак и на то, в какое место она долбанёт клювом…

Орлан, повернул голову набок, внимательно глянул на рыбу, слегка подпрыгнул и вонзил огромные кривые когти в спинку судака. В следующее мгновение он взмахнул крыльями и был таков! В момент взлёта из-за кустов, заливаясь лаем, выскочила Долли, всем своим видом показывая, что именно она прогнала незваного гостя.

Вот вам и больная птичка! Ай, да хитрец!

За ужином то и дело вспоминали орлана. Ещё бы - все, проигравшие пари, выставили угощение!